я привыкла считать Джеймса кем-то вроде абсолютного фактора, что является последним препятствием на пути к моей счастливой жизни. Но он не препятствие, и не раздражительный элемент, он обычный человек, такой же, как и я.

— Вы прощены, — попыталась улыбнуться. В отличии от меня, Джеймс искренне растянул губы в широкой ответной улыбке.

Сейчас он напомнил меня огромного пса. У моей соседки в прошлой жизни был такой. Золотистый ретривер. Самой ласковое и любвеобильной существо, которое я когда-либо видела. К тому же он был очень приставучим, и лип к своей хозяйке как жвачка. И слюни пускал постоянно.

— Куда же вы так торопитесь? Неужто ваш начальник не дает вам выходных?

Сегодня суббота, вспомнила я.

— Да. Он очень мелочный человек. Мне часто приходится задерживаться на работе, брать сверхурочные, и до всего остального нет времени. Мой обеденный перерыв почти закончился, мне лучше вернуться.

— Это радует, — улыбка Джеймса стала шире.

Я замерла.

— Что радует?

— Если вы так заняты, значит, у меня меньше конкурентов. Я терпелив. А времени на других поклонников у вас нет.

Что.

Сейчас.

Он.

Сказал.

Лицо вспыхнуло слово его подожгли. Я отвела взгляд. Как можно говорить подобное так прямо? Нет, как вообще ему…

Стойте. Что-то здесь не так.

Не заметила, как он вдруг оказался ближе. У нас с ним идеальная разница в росте. Если я обниму его и прислонюсь к его груди головой, то мое ухо будет аккурат над его гулко стучащим сердцем.

Господи, Флоренс, о чем ты думаешь, приди в себя. Я хотела раздать себе оплеух, чтобы привести в чувство.

В руку вложили плетеную ручку корзины. Вторая моя ладошка вдруг оказалась у Джеймса. Пришла в чувство только когда он уже развернулся и шел прочь в ту сторону, где оставил своего коня.

Что это было?

— Буду ждать новой встречи, Марла, — мягкие губы коснулись внешней стороны ладони.

Прижала руку к груди. Все еще казалось, что я могу почувствовать его прикосновение.

Погодите-ка. Если Джеймс направляется в поместье… А меня там нет… Разве не скажет отец или брат, или прислуга, где сейчас их леди? Вряд ли Джеймс окажется настолько глуп, что поверит, что Флоренс и Марла отправились в то же время на пикник, независимо друг от друга? Если он не дурак, то кусочки паззла сложатся в единую картину очень быстро.

Так быстро я не бегала никогда. Даже когда сдавала нормативы в школе. Бежала так, будто от этого зависела моя жизнь. Не дать ему узнать! Этот стимул гнал вперед.

Окольными путями, срезая через огороды, на которых слуги поместья выращивали овощи и фрукты, я все-таки прибыла раньше Джеймса. Буквально на четыре минуты раньше. За эти крупицы времени я успела поприветствовать отца и брата, сообщив о свое приходе и метнуться в свою комнату, достать из дальнего ящика банку белил и щипцы.

— Леди, с вами все хорошо? — опасливо спросила Лара.

Подняла руку. Дышала как загнанный зверь. Дайте мне отдышаться.

— Помоги. Лара. Белила. Прическа, — брала паузу между каждым словом.

— Леди, в чем дело? Вы же терпеть их не можете. С чего вдруг…

Перебило ее слова раздавшееся за окном лошадиное ржание.

— Кто это там? Сегодня мы гостей не ждали…

Лара с присущим ей любопытством подалась к окну. Я тем временем разве что не ныряла в банку с белилами с головой, вбивая пуховкой порошок себе в поры. Он не должен меня узнать! Ни за что! Я пока что уверена в том, что нам с Джеймсом не по пути.

Он друг наследного принца! Он тот, кто оскорбил меня, когда я чувствовала себя наиболее уязвимой! Он ни во что не ставил ту Флоренс… Да, только ради ее памяти я не могу, не могу его простить. У меня нет морального права, за эти годы я сделала все, чтобы ее семья и люди были счастливы. Жениха она любила, но он ее нет.

Месть?

Этого бы хотела та Флоренс Винтер? Я никогда не узнаю.

Я смотрела на покрытое белой пудрой лицо. Это лицо было лицом той девушки, то же самое, что я увидела в отражении зеркала в свой первый день в этом мире.

Ты умерла. Но никто этого не знает. Никто не оплакивает тебя, кроме меня. Ты хотела его любви, отчаянно ее желала, но будешь ли ты счастлива, если увидишь, что предназначена она уже не тебе…

Если я здесь, хотя я умерла, то почему не может Флоренс быть где-то там, на небесах, наблюдать за тем, что происходит с покинутыми ею людьми?

— Леди! Это ваш жених! — воскликнула радостно Лара. — Сэр Джеймс Астер!

— Леди?

Я коснулась щеки, смахивая одиноко ползущую вниз слезинку.

Я окончательно запуталась. В этот раз никакого плана у меня нет. Это не бизнес, не интриги властителей. Я не могу предсказать, предположить, загадать… Простая истина в том, что я не властна над своим сердцем…

Все это походило на дежавю.

Я спустилась по лестнице вниз. Длинное платье светло-голубого цвета плотно облегало фигуру за счет корсета в талии, вырез был немного глубже, чем я обычно привыкла носить. Волосы уложила в этот раз крупными локонами, те мелкие кудряшки было сложно распутывать, да и во времени мы были ограничены. Барон несколько раз посылал слугу, торопя меня спуститься встретить гостя.

Три слоя пудры достаточно скрывали веснушки и смазывали все черты лица, надеялась, что Джеймс не узнает меня. Я так и не пришла к какому-то решению, и пока я этого не сделаю, будет лучше оставить его в заблуждении. Не этого я ожидала. Совсем не этого. Изначально мы не должны были встречаться с женихом наедине. Ни на дороге тогда, ни сегодня. Он не должен был принимать меня за кого-то другого.

Все должно было быть иначе. Он бы вернулся с войны, мы бы по обоюдному согласию расторгли бы помолвку и разошлись как в море корабли.

Я вздохнула поглубже — насколько позволял корсет — и вошла в гостиную.

Томас поперхнулся бокалом сока. Это было первое из того, что произошло, стоило троим мужчинам подняться с мест при виде леди. Отец растерялся, не зная, стоит ли ему как-то прокомментировать мой внешний вид, но промолчал, спасибо богам. Я знала, что на Нельсона Винтера можно положиться.

А вот Джеймс и бровью не повел. Но в этот раз появление в комнате дамы он встречал стоя. Ну да, образ невесты в его голове совершенно соответствует моему нынешнему виду, другая я — это ведь Марла.

— Дочь моя,