— Мария, сделаешь мне одолжение?

Он никогда никого ни о чем не просил. Всем помогал, не требуя ответных услуг.

— Да, сделаю все, что в моих силах, — не раздумывая пообещала я.

— Через два дня у Стального Феликса прием. Согласишься стать моей спутницей?

Ожидала услышать что угодно, но вряд ли — получить приглашение выйти в свет. Вот только как быть с Вольским?

— Ник Никович, я бы с радостью, но…

— Не переживай, он редко бывает на подобных приемах, — успокоил догадливый куратор. — А чтобы точно не боялась с ним столкнуться, я принесу тебе личину.

Танцевать в доме мастера вампиров, когда никого не хочется видеть? Что ж, Николаеву я обязана многим, одни вечер потерплю, делая то, что мне не нравится.

— Тогда я согласна.

— Отлично. Встретимся послезавтра в шесть вечера.

Куратор ушел. Ожидая расспросов Анжелики, я удивилась, когда их не последовало. Нелюбопытная девушка — редкое явление.

Устроив мини-экскурсию по своей трешке, Петрова выдала мне комплект постельного белья и предложила обживать выделенную комнату.

— В холодильнике четырехлитровая кастрюля солянки — я как чувствовала, что в гости придет оборотень, и наготовила намного больше, чем могу съесть, — добродушно сообщила Анжелика.

Она смеется?.. Жирная солянка в жару? Мм, вкуснотища! Воочию увидела, как одна хитрая волчица довольно облизнулась.

— Люблю солянку. Спасибо, Лика.

Анжелика заулыбалась:

— Отлично, а я люблю ее готовить, жаль, редко кого могу угостить. Ладно, чувствуй себя как дома, а я побежала на работу.

До позднего вечера я оставалась в квартире одна. Лежала, глядя в белый потолок, следя за деловитым паучком, который плел сеть у основания люстры.

Пустота внутри… Апатия… Нежелание, принимать важные решения. Вот как можно охарактеризовать накатившее состояние. И даже вкуснейшая солянка его не скрасила…

На следующий день Анжелика меня тоже не тревожила, уйдя куда-то по своим делам. Я больше не созерцала потолок: получив разрешение хозяйки, убивала часы за ее компьютером. И все-таки большую часть времени сожрали тягостные думы.

Думала, думала и додумалась — я поступила глупо. Такие ситуации нужно прояснять, а не сигать в телепорты испуганным зайцем. Пережила бы неприятный разговор, зато сейчас бы не надеялась впустую, что Вольские не помирились, а нахождение Ксении в доме бывшего супруга имело невинное объяснение.

Надежда в некоторых случаях только вредит и причиняет боль.

В день вампирского приема я готовилась выть со скуки. Но у Анжелики, к счастью, был выходной, и обед из пяти блюд мы готовили вместе, что прогнало на время невеселые думы.

Слова куратора не играть в сваху не шли из головы. Я следовала совету, и со мной ничего не приключилось. Делать выводы рано, не видя всей картины, и потому я решила рискнуть и проверить похожую на бред теорию.

Шинкуя капусту для салата, я поинтересовалась:

— Лика, а ты когда-нибудь ходила на свидание вслепую?

Стул, в который упиралась коленом, — я всегда так режу продукты, не совсем стоя, но и не сидя, — угрожающе скрипнул.

— Нет. — Девушка заметно напряглась. — А что?

— Да так… У меня есть двоюродный брат, который просил познакомить с магичкой…

Нож в моей руке вывернулся, будто живой. И чиркнул по пальцу. Кровь окрасила алым зеленый кочан.

Молча перетерпев боль, поспешно договорила:

— Но недавно братец повел себя некрасиво, проявив неожиданные черты характера, поэтому ни с кем знакомить его уже не планирую.

Кухонная утварь больше не подавала признаков жизни.

— Сочувствую тебе, неприятно, когда близкие разочаровывают, — вздохнула Анжелика. Она стояла у плиты и не видела моего ранения. — А я тут при чем?

— Ни при чем. Хотела узнать, как ты относишься к свиданиям вслепую? К знакомствам через друзей?

Облизав палец с зажившей царапиной, быстро срезала заляпанный кровью лист и выбросила в мусорное ведро. Вовремя. Анжелика обернулась и подозрительно на меня посмотрела, словно пытаясь по выражению лица понять, о чем я думаю.

— Плохо отношусь, Маш. Когда кто-то вмешивается в судьбы двоих, пытаясь связать не предназначенные друг другу нити жизни, это ни к чему хорошему не приводит. Человек самовольно берет на себя полномочия высших сил, фактически присваивая их. Он самодовольно верит, что имеет право решать, подходят ли мужчина и женщина друг другу, взваливает на себя ответственность, которая обычно не по зубам.

Она говорила еще о чем-то, но я не слышала, пораженная сделанным открытием. Проклятие на одиночество. Жестокое, черное проклятие, которое ударяет по желающим познакомить ее с мужчинами. Бедная Лика… Кто же ее так невзлюбил?!

Расспрашивать приютившую меня магичку я не решилась — если она проклятие до сих пор не сняла, значит, оно из самых сложных, такое не всякий проклятчик одолеет. И потому не стоит лишний раз бередить человеку душу, если помочь ему не в силах.

— Спасибо, что не стала меня ни за кого сватать, — поставив блюдо с котлетами на стол, тихо произнесла Анжелика. — Не люблю, когда знакомые пытаются меня с кем-то свести. Навязанные отношения — это ужасно.

Вспомнив, что творили Горобинские, передернула плечами:

— Как же я тебя понимаю! Меня вообще пытались выдать замуж против воли.

— Ого… Есть желание рассказать?

Наполняя тарелку салатом, я криво усмехнулась:

— А есть желание послушать ужасы?

— Только если хочешь поделиться. — Анжелика бросила разрезать ореховый торт.

Куриные котлетки исходили ароматным паром, домашний кетчуп призывно алел на макаронах… Эх, а есть-то как хочется! Но придется немного подавиться слюной — я сама виновата, что завела неприятный разговор.

— Что ж, — я отложила в сторону столовые приборы, — моя история банальна…

После невеселого рассказа, который Анжелика выслушала с вниманием и неподдельным сочувствием, мы принялись за еду. Уже когда кофейничали, мило побеседовали о девичьих пустяках.

Неприятные инциденты с кухонной утварью больше не случались, что окончательно убедило в догадке: девушку прокляли. Как ей помочь, я не знала, и потому решила выждать. Суждено мне протянуть ей руку помощи — я сделаю это без колебаний, а лезть, не зная, что и как, глупо.

Вечер подкрался незаметно. Куратор, одетый в черный смокинг и пахнущий вкусным парфюмом, пришел ровно в назначенное время. Отдав кольцо с личиной миловидной блондинки, попросил поскорее собираться — предстояло еще заехать за платьем.

— А у меня для тебя сюрприз, — сообщил он уже в машине.