После войны герцог оказался слишком занят делами в Конфедерации, и мы дышали спокойно. Но в прошлом году стала поступать информация, что он начал активно прощупывать наемников и восстанавливать запасы, потерянные во время гражданской войны. Сейчас Кент усиленно вербует наемников. Судя по тому, что он набрал почти половину от планируемого состава армии вторжения и предлагает трехлетний контракт, — в этом году он не нападет. А в следующем — придется драться. Так что пока мы можем — готовимся. Спасибо Маркграфу — подкинул по старой дружбе кое-что из списанного армейского имущества. Тяжелое пехотное вооружение, мины, взрывчатка, несколько универсальных пусковых установок для ракет. Но этого мало. Думали купить наемников, но после гражданской войны они нарасхват. Цены поднялись, отряды с хорошей репутацией наняты на длительные сроки. Вот такие дела.

Дочь сидела молча. Она ожидала, что дела дома не очень, но чтобы они обстояли насколько невесело… Даже появление ее корабля сильно изменить ситуацию не в состоянии. Если корабль в розыске — никаких перевозок тебе или найма до окончания расследования. Значит — попадаться на глаза нельзя. А из этого следует, что ускорить грузооборот на Малой Заимке не выйдет.

— Отец, тут такое дело… У меня в трюме кое-какой груз есть, который можно легко и быстро продать. Это поможет?

— Что за груз? Сколько? И откуда?

— Груз — металлы высокой чистоты. Ванадий, молибден, никель. Немного золота и германия. Если брать стоимость на день отлета с Мира Наемников — то груз тянет на 4 миллиона. Это плата за аренду прыгуна, за исследования ближайших звездных систем и ремонт шаттла.

— Неплохо. Уже неплохо. На закупку оружия и боеприпасов хватит. Правда, тут другая проблема вылезает. Прилетающий торговец может и не взять наш шаттл на борт, корабль у него не резиновый. И если передать твой груз и продать его мы еще сможем, то с доставкой заказанного неизбежно возникнут проблемы. Это несколько десятков тонн стреляющего и взрывающегося груза, сторонние перевозчики могут просто не взять его на борт в качестве попутного. А оформлять отдельный фрахт для доставки сюда означает, что большая часть денег уйдет на перевозку. Плюс время на поиск перевозчика и оформление контракта.

Кроме того, этого мало. Нашему герцогу словно шлея под хвост попала. Похоже, он собирается добиться своего одним ударом. Почти полк роботов — это тебе как? Это не считая пехотных и танковых частей. Причем он ведет активную вербовку тех отрядов, которые имеют специализацию по контрпартизанским и разведывательным действиям. И скупает в больших количествах тяжелое оборудование. Видимо, пронюхал что-то про дела давние.

— Какие дела? Что значит «давние»?

— «Давние» — это значит времен падения Земного Союза. Не хотел тебе говорить так рано, но придется. Слушай.

После подавления мятежа Гиппеаса для Земного Союза настали тяжелые времена. Род Лорда-Правителя Союза прервался. Исчезла сила, скрепляющая единство человечества и ограничивающая амбиции Старых Династий. Каждая Династия тут же начала свои интриги, спешно создавала свои собственные вооруженные силы, не подчиненные Вооруженным Силам Земного Союза. Сами ВСЗС были изрядно потрепаны в тяжелой, долгой войне. Многие миры лежали в руинах, базы и склады — вычищены практически подчистую. Затем генерал Корнилов, командующий Вооруженными Силами, путем интриг был отстранен от должности. Перед ним встал тяжелый выбор — либо присоединиться к какой-нибудь Династии, стать новым Диктатором, наподобие свергнутого Гиппеаса, или самоустраниться. В любом случае человеческая ойкумена стала бы ареной боев, перед которыми померкли бы все злодеяния уничтоженного узурпатора. Главы Династий ему ничуть не уступали. Особенно в алчности и гордыне. Развал Союза и последующий хаос с переделом власти казался неизбежен.

Именно тогда Корнилов выступил со своим планом. Он хотел сохранить единственную силу, которая еще могла сдерживать безудержные амбиции Династий, — армию. Но пока армия была вынуждена опираться на промышленную базу Земного Союза, подконтрольную Лордам, на всех попытках миротворчества можно было заранее ставить крест. Поэтому основной частью плана стало основание анклава вне известной Сферы Цивилизации, надежно укрытого от посягательства Старых Династий. Там он планировал создать промышленную базу для обслуживания техники, создать с нуля армию, развернуть научные исследования. И взрастить силу, способную укротить стремления властолюбцев. Или укоротить на голову их самих, если слова не помогут. Затем, когда Сфера, грубо говоря, нахлебается с Династиями, прийти и взять ее под контроль.

Большая часть армии его поддержала. Люди устали от десятилетия боев и разрушений и верили своему командиру. А политика глав Династий вела к еще большему кровопролитию. Эти войска составили костяк армии Корнилова, которую он увел за границы Окраины. Причем так далеко увел, что до сих пор никаких следов найти не удается, не говоря уже о самих последователях идей Корнилова. Но это еще не конец истории.

Ушли с Корниловым не все. Часть армии просто растворилась в Сфере Цивилизации. Более подробно об этом мог бы рассказать Джереми «Блек» Маркони, тогдашний министр связи и друг Александра Корнилова. Он находился в курсе планов отставного командующего и прикрывал его во время похода за Предел, но его уже не спросишь. А у его преемников — Хранителей — лучше вообще ничего не спрашивать, для здоровья полезнее будет.

Существовало еще одно подразделение, которое устало от постоянных войн и хотело только одного — чтобы их оставили в покое. Среди последних находился и наш предок — командор-лейтенант ВКС Владислав Федорович Мазур, первый командир «Пепеладза». Эти люди решили найти планету и поселиться на ней, слившись с коренным населением. Выбор пал на Заимку. Заброшенная военная база ВСЗС, далекая от центра, не имеющая больших запасов минеральных ресурсов и не обладающая стратегическим положением, — вариант посчитали очень хорошим. Сюда высадили саперный батальон, который подготовил планету к прибытию поселенцев. На Заимку переехали несколько сот человек — все, что смог унести джампер и четыре шаттла. Вместе с ними загрузили несколько роботов и атмосферно-космических истребителей.

Основное место в трюме заняло промышленное и горное оборудование. Наши предки пришли сюда не с пустыми руками, именно они заложили тот научный и промышленный потенциал, благодаря которому мы еще живы и свободны. Эти же несколько сот человек стали основой вооруженных сил планеты. Все они имели гигантский боевой опыт. Благодаря им и доставленному ими вооружению, было отбито первое нападение на планету.

— Отец, но это мне и так известно. Я помню семейные хроники, я учила историю планеты и историю Сферы Цивилизации.

— Верно, это ты знаешь. Но есть еще кое-что. Владислав Федорович Мазур разделял опасения Корнилова о наступлении хаоса и грядущем падении Земного Союза. А это неизбежно повлекло бы падение промышленного и научного уровня. Он не хотел видеть своих потомков, отброшенных в прошлое и погибающих из-за пустяка по меркам Союза. Поэтому он подстраховался.

Тот саперный батальон не просто так высадился на планете. Помимо того, что он привел в порядок военную базу около тогдашней столицы, он еще приготовил сеть бункеров, разбросанных по всей планете. Эти убежища, склады и промышленные цеха впоследствии помогли нам выжить. Но и это еще не все.