- Официально? Как вы? - не знаю, какой в своей голове она видела цель моего визита, но к такому предложению оказалась не готова. Видимо, Лориен в такие детали вдаваться не решился, - Это такая ответственность. Считаете, я справлюсь?

Она в один момент посерьёзнела, выпрямилась, хотя глаза тётки неудержимо разгорались.

- Эсте, вы прекрасно справляетесь с большим хозяйством, доказывая, что умеете работать головой и считать деньги. Там вам придётся делать ровно то же самое. Только на благо осиротевших детей. К тому же, вам будет полагаться жалованье за этот труд.

- Вы говорите какие-то невероятные вещи. Даже не верится, что это сейчас происходит со мной. Что это вообще происходит. Я согласна. Согласна участвовать в вашем деле, даже если не будет никакого жалованья.

- Только приготовьтесь к тому, что придётся мириться с косыми взглядами в наш адрес.

- О-о! За это не беспокойтесь. Как говаривал мой покойный муж, с таким характером, как у его Эсте, впору флаги поднимать на передовой.

- Вот мы и будем с вами на передовой. Рада, что я там теперь не одна.

Так в моей команде и появилась ещё одна соратница. Не сказать, насколько её участие облегчило нашу работу. Для начала, конечно, пришлось потратить время на то, чтобы просветить по части всех текущих вопросов, научить пользоваться удобными таблицами, которые сама же и разработала, познакомить с людьми.

Хотя, вот тут, как раз, было несколько проще, чем мне - всё-таки, Эсте жила здесь давно, к тому же была вдовой заслуженного ветерана, многие и так были знакомы с ней. Можно даже сказать, что присутствие этой женщины в моём, так сказать, ведомстве, немного облегчило общую реакцию на наше новое положение.

И вообще, Эсте оказалась большой умницей, схватывающей новую информацию на лету и так же быстро осваивающей необходимые навыки. Умницей со связями в другой прослойке общества и знанием столичной жизни изнутри. Как же хорошо, что я в своё время не постеснялась настоять в разговоре с Лориеном на поиске женской кандидатуры.

Обо всём этом я размышляла сейчас, возвращаясь домой с корзинками, в которых лежали шикарная солёная рыбина, ароматные яблоки, пирог от Малоты  и квашеная капусточка. М-м-м! Аж слюнки текли. Слопать хотелось всё и сразу.

-Сейчас отварю картошечки, надёргаю остатки укропа, что там ещё живого осталось, обжарю лучка, залью картошку и ка-а-ак... Стоп. -я опять поймала себя на странности вкусовых пристрастий и желании всё время что-то жевать, -Неужели?... Да ну, больше же никаких симптомов... Или нет... Так, надо посчитать. А лучше съездить к знахарке и... Что? И не знаю, что. Но съезжу.

К моему удивлению, муж уже был дома. Да ещё и хозяйничал в моём собственном кухонном фартучке - прелесть какая.

- А ты чего так рано? - приятно удивилась я.

- Сюрприз тебе готовлю. - Саша ласково улыбнулся в ответ, - К тому же есть новости о твоём родственнике.

- Да ладно, решили, таки, его судьбу?

- Угум. Сейчас расскажу.

-Сюрприз, говоришь? Знал бы ты, какой у меня для тебя  сюрприз. Возможно.- Размышляла я, рассеянно слушая Сашу и пытаясь решить - прямо сейчас его огорошить, или сперва всё-таки к знахарке смотаться, -Ладно, не буду торопить события. Для начала уточню, есть ли у них тут способы подтвердить беременность.

- Тань, ты меня вообще слушаешь? Где-то вообще потерялась. - муж раскладывал собственноручно сваренную картошечку, о которой я так грезила по дороге домой.

- Так. Говоришь, родственника отправили на пятнадцать лет лес валить? - выудила из памяти последнюю Сашину фразу, - А как?.. В смысле, на чём основывалось обвинение? У нас ведь никаких доказательств нет. Совершенно никаких.

- Ну, во-первых, тут большую роль сыграла польза от личных дружеских отношений со власть имущими глухого средневековья. Мы просто побеседовали с Тэнком обстоятельно и откровенно. Мне даже показалось, что одних моих слов было достаточно, чтобы дядюшку сослали без суда и следствия. Однако, я сам настоял, чтобы разыскали тех, кто исполнял приказы душегуба.

- Нашли?

- Да в той деревне что искать-то? Местные как услышали, что делом занимается аж королевская служба, быстро на кого следует и указали. Троих на месте повязали, двое смылись. Но Тэнк обещал беглецов отыскать. А троица с перепугу пела так, что только успевай записывай. В общем, закопали своего руководителя с головой. Пятнадцать лет с конфискацией.

- Круты, однако.

- Тань, он - убийца. Четыре жизни, как минимум - на его совести. Он же совсем страх потерял, решил, что в своей глуши - царь и бог, властный решать чужие судьбы. Ты вспомни, как себя здесь вёл - как будто ни разу в жизни отпора не встречал.

- И что, даже не посмотрели, что он из благородных?

- Мне кажется, даже напротив, этот факт ещё сильнее сыграл против него. Одно дело, когда на преступления идут из нужды, и другое - от вседозволенности и неуёмной алчности.

- Справедливость в её первозданном виде.

- Да.

- А что там у тебя за сюрприз?

- М-м-м. Вчера увидел, что ты майонезу наколотила, и мне в голову пришла гениальная идея. Тебе точно понравится. А то что это, всё ты, да ты, дай, думаю, и я тебя порадую. Даже вот с работы пораньше слинял.

С этими словами Алекс притащил и торжественно водрузил передо мной, не поверите, "Селёдку под шубой"! Ей богу, чуть слюной не захлебнулась прям на месте.

- Не знаю, как получилось, но мельчил, как мог.

- Матушки мои, Са-аня-а-а, ты... А-а-а! Давай скорее ложки и хлебушек.

- Таня, а ты ничего не хочешь мне сказать? - глядя, как самозабвенно я уплетаю салат, спросил муж.

- Я-? Нет. - сделав невинное лицо, ответила набитым ртом и снова углубилась в содержимое тарелки.

- Ну ладно. - недоверчиво хмыкнул он и тоже взялся за ложку, - У нас к открытию всё готово?

- Не то слово. Даже удивительно, что накануне такого события мы не носимся, высунув язык, доделывая все сразу и в панике хватаясь за голову .

- Ну так у нас какая орава помощников под рукой. Ребятня в очередь стоит за поручениями. Мужики все, как один, стараются - не терпится поучаствовать в празднике. Лориен среди аристократии рекламную акцию развернул, так что, народ точно будет.

- Он это умеет. А учитывая обещанное понижение цен на заказы в день открытия - точно набегут.

- Ну всё, хватит о работе. У нас с тобой, в конце концов, романтик, или где?

- До-о-о! Только зачем же я так объелась...

В запланированный срок на центральной улице города собирался народ. По округе разносились ароматы свежей еды и выпечки - лавочники и хозяева едальных заведений не меньше нашего ждали этого дня. Мы же в красках объяснили соседям, что ожидается наплыв людей, а, соответственно и желающих перекусить - вот они и старались с самого утра, распыляя на полгорода одуряюще-вкусные запахи.