Я старался смотреть в ответ гордо и тупо-надменно, как надлежит лорду.

– Ты наконец-то пришел, – произнесла она ясным голосом. – Я давно тебя ждала.

– Польщен, – пробормотал я настороженно.

– Этот меч твой, – продолжала она звучным красивым и строгим голосом, словно со мной говорила сама земля, которую я должен защищать уже потому, что я самец и даже мужчина. – Ты с ним совершишь великие дела.

Я спросил с сомнением:

– С мечом?

– Это необыкновенный меч, – возразила она.

Я поинтересовался:

– Им можно забивать гвозди?

– С ним можно завоевать весь мир, – сказала она строго.

– Завоевать, – повторил я с тоской. – Покорить, захватить, овладеть, подмять, приобрести… и чтоб никто не смел ни пикнуть, ни вякнуть, ни слова сказать поперек моему нраву. Эх… словом, милая Несси, забери его на дно. И больше никому не предлагай.

Сэр Герцлер охнул.

– Ваша светлость… почему? Об этом мече столько легенд, столько песен, баллад… Все мечтают, ночами грезят!

Я сказал высокомерно:

– Паладин – воин Господа. Нельзя, чтобы во мне воина стало больше, чем… чем… ну, не скажу, чтобы уж совсем святого духа, но все-таки человек должен чем-то отличаться от кровожадного дикаря! А эти все мечи суют, не дают пройти!.. В каждом озере сидят всякие мечедаватели. Хотя бы один дал хороший молот… да не боевой, а чтоб ковать сохи… или их не куют? Тогда сами сохи и плуги.

Сэр Ульрих посмотрел на обескураженного сэра Герцлера и пробормотал:

– Но мы все-таки рыцари… Наш долг – защищать. А защищают мечом, а не молотом кузнеца…

– Было бы что защищать, – горько ответил я, – а то защищают друг от друга взаимно сожженные села и города! Строить надо, строить. Развиваться, улучшаться, что значит – идти к Богу. Но идти трудно, когда из каждого озера услужливо так это подают прямо в руки волшебные мечи. А еще какой придорожный камень ни отверни – найдешь меч-кладенец!.. Сэр Ульрих, я тот еще битый жук, за которого двух небитых дают, да и тех не берут. Я знаю, когда драться необходимо, а когда лучше бы обойтись без драки. По возможности.

– Когда?

– Вообще-то всегда, – ответил я твердо. – Всегда лучше обходиться без нее, проклятой. Но я также знаю, что теория не всегда сходится с практикой. Идем по земле, а не по облакам, так что как же без драки? Потому драться надо так, чтобы полностью гасить повторение драки. Новую возможность драки. Это звучит книжно, но… вы меня поняли.

Сэр Ульрих поежился и пробормотал глухим голосом:

– Да-да, сэр Ричард, поняли…

– Что-то голос у вас странный, – сказал я заботливо. – Не простудились?

– Нет-нет, – сказал он поспешно, – спасибо за редкую в наше время заботу. Просто… гм… не у многих из нас достаточно вашей… паладинности. В смысле, никак не могу заставить себя добивать противников. Даже врагов! Хотя и понимаю, подлечат раны и снова нападут.

Я посетовал скорбно:

– Мало в вас веры в Господа нашего. И в правоту нашего пути. За правое дело руби смело! Потомки все равно скажут, мол, все дело в экономике. Как бы мы ни поступили. Так что действуйте без колебаний.

Озерная фея долго слушала нас, ничего не поняла, совсем обалдела и в красивом сиянии задумчиво погрузилась в воду. Свет померк, мир стал серым, хотя небо все такое же голубое, трава зеленая и бабочки разноцветные.

Сэр Герцлер вздохнул. Я покосился в его сторону, он взглянул со смущением.

– Сэр Ричард, надо было взять…

– Почему?

– Может отдать другому, – сказал он, отводя взгляд в сторону. – А то вдруг да кому-то отдаст! Она ж для того и представлена, чтобы предлагать мечи. А в нашем мире всегда найдутся охотники заполучить волшебное оружие.

Я ощутил укол тревоги.

– Да, – сказал я вынужденно, – вы правы, сэр Герцлер. Однако… любой дар обязывает. Я в свое время насобирал всякого, скажу честно. Сейчас даже рад, что один гад скрутил меня в бараний рог и все это добро уничтожил. Я даже «мама» не успел пикнуть. Ладно, вы правы, сэр Ульрих, место здесь больно неудобное.

Мы вернулись на лесную опушку, Бобик сразу же унесся за деревья, слышался треск сучьев и всполошенные крики птиц, а мы взялись расседлывать коней.

Сэр Ульрих тяжело вздыхал, словно тащил нагруженный камнями воз, сэр Герцлер выглядел непривычно задумчивым, а когда снимал тяжелое рыцарское седло, уронил себе на ноги.

У меня тоже из головы не шла эта озерная дева, по легендам, именно такая дала чудесный меч, названный Эскалибуром, молодому и неизвестному еще рыцарю, который с его помощью покорил всю Англию, залив ее кровью так, что все ходили по щиколотку в красном, но об этом деликатно умалчивают, потом он некоторое время сопротивлялся высадившимся на берег захватчикам англам и саксам. Правда, против них даже волшебный меч не помог, а победила, как водится, экономика.

– Вообще-то очень практично, – пробормотал я.

Сэр Ульрих встрепенулся.

– Что, ваша милость?

– Вот эти темные леса, – ответил я, – далекие озера, высокие горы… Странности и чудеса обычно избегают оживленных дорог.

Герцлер хмыкнул.

– А не дороги их избегают? Ваша светлость, это люди прокладывали дороги подальше от таких опасных мест!

– Опасных? Что опасного, когда появляется женщина и предлагает меч?

Он пожал плечами.

– Каждый едет по какому-то делу. А тут в стороне это вот… непонятное. И, скорее всего, опасное и ненужное. Человек берет то, в чем нуждается! А взять вот так… и начинать менять жизнь, когда совсем не хочется менять?

Я слушал его краем уха. Мир освоен, если брать в целом, а все эти чудовища, трудности, опасности остались в изолированных местах, куда сами люди не очень-то и рвутся. Озеро со всех сторон окружено высокими холмами, на которых даже лес нельзя рубить, корявый слишком, разве что на дрова, но какой дурак будет возиться с сучками, когда вон на равнине рослый прекрасный лес, березняк сменяется дубравой, там вон сосны, еще дальше могучие заросли бука, бери что хошь и какой хошь…

Все мы предпочитаем озера и реки с пологими берегами, да еще чтоб текли по равнине. Тогда вблизи вырастают дома, села, даже города. Если какое чудовище и живет в тех благодатных краях, то либо само исчезнет, либо люди изведут. А вот в таких глухих местах, да…

Сэр Герцлер уже вытащил из походного мешка еду, бурдюк с вином, разложил все на траве, мужчины – народ нетребовательный, охотно обходимся и без скатерти, только бы не таскать с собой.

– Было время, – ответил я и сам ощутил стыд в своем голосе, – когда я охотно брал эти мечи… Даже хватал! Дурак был, вот и брал… Это же так заманчиво: взять острый клинок и… все проблемы решены! А если сложный узел развязать трудно, то с мечом в руке появляется соблазн разрубить. И завоевать одобрение своих воинов, какой у них крутой и решительный вождь! Хотя умные люди понимают: узлы нужно не рубить, а медленно и терпеливо развязывать. Меч – это власть, это самый простой и легкий путь к власти, а потому и самый…