Северский застыл возле седого военного. Пилот показывал генералу лист бумаги с изображением альтернативного плана действий. Алексей Арнольдович не соглашался и спорил с оппонентом, он пытался убедить старика в правильности собственной концепции.

Наблюдая за пилотами, Соколов не заметил, как к его креслу подошел Рауль. Француз остановился в двух шагах от Сергея и протянул полковнику руку.

– Приветствую, Соколов. Как прошла посадка?

– Относительно успешно, ноги, как видишь, целы, но плечо я все-таки повредил.

Рауль спрятал руку в карман, нахмурился, на лбу пилота появились суровые морщины:

– Я тебе вообще-то жизнь спас. Не помнишь?

– Такое не забывается. Думая о дуэли, испытываю угрызения совести.

– Немудрено, ты у меня невесту увел.

Сергей усмехнулся.

– Боюсь, что собью тебя, а потом всю жизнь буду совестью мучится. Злодей ты, Рауль!

– Еще какой, – кивнул француз. – Предлагаю альтернативные правила дуэли.

До ушей Сергея донеслась звонкая трель спутникового телефона. Достав из кармана трубку, Соколов раскрыл миниатюрное устройство и посмотрел на номер входящего абонента. На той стороне провода висел Вольфрам. Полковник сбросил звонок и, повернувшись к французу, холодно произнес:

– Давай рассказывай, что надумал. Только быстрее, без витиеватых красивостей.

Рауль приподнял бровь и надменно посмотрел на собеседника.

– В сложившихся обстоятельствах настоящая дуэль видится мне глупым ребячеством. Ну, собьем мы друг друга, истратим в личных целях реактивные снаряды, предназначенные для самолетов Консорциума, а дальше-то что? Джейн расстроится, один из нас погибнет, другой, как ты правильно выразился, будет терзаться угрызениями совести… Вообщем, я предлагаю устроить тренировочную дуэль с контейнерами лазерной подсветки. Машина, попавшая в ракетный замок более чем на пять секунд, считается уничтоженной. Никаких трагедий, никакого риска, лишь чистое мастерство и тонкий расчет. Победитель насладится моральной победой.

Сергей с интересом посмотрел на соперника.

– Сегодня в пять часов вечера, в воздушном пространстве острова Южный за пределами театра военных действий, – еле слышно прошептал Соколов.

– Восемнадцатый оперативный квадрат? – кивнул головой Рауль.

– Он самый. Не забудь прихватить пару ракет большого радиуса действия. В воздухе могут болтаться пилоты, презирающие рыцарский кодекс.

– Американцы, что ли?

– Нет, господин Шоле, так называемые зеленые.

Северский отделался от ветерана и подошел к полковнику:

– Три дня назад террористическая группа FRM[52]совершила серию атак на транспортные самолеты САСШ. Во вчерашнем сетевом обращении террористы потребовали прекращения всех военных операций в северной части Атлантики. Руководители FRM заявили, что боевые действия Консорциума и Союза наносят невосполнимый ущерб живому миру океана и его биосфере. Уничтожение двух эскадренных танкеров террористы расценили как экологическую катастрофу и преступление мирового масштаба. Вероятно, в ближайшее время экологи проведут ряд мощных воздушных атак на транспорты снабжения САСШ. Если под руку попадутся одинокие машины Союза, террористы, не задумываясь, уничтожат и их.

– Милые ребята! За предупреждение спасибо!

Широко улыбнувшись, француз попрощался с аналитиком и стал пробираться к выходу из импровизированного конференц-зала.

– Самоуверенный парень, – тихо протянул полковник, бровь его неодобрительно выгнулась вверх. – О возможном поражении даже не думает.

– По-иному и быть не может, он же француз.

Генерал протянул Сергею блок внешней флэш-памяти.

– Результаты ночной работы. На диске отчеты по техническому состоянию эскадрильи. Проблема с технический смазкой решилась сама собой. Норвежцы поделились своими запасами, а значит, подготовка самолетов к вылету сократится на пять-семь минут.

Сергей взял карточку и начал крутить ее между пальцев. Генерал безмятежным тоном продолжал свой рассказ:

– Сегодня утром, в четыре утра, я связался с Нэвиллом и обговорил с ним детали работы. Капитан прибудет на авиабазу завтра, в девять часов вечера. Транзакция финансовых средств состоится через три дня, отчет о завершении – кину на электронную почту. В зону боевых действий капитан прибудет один, для его встречи я выделил Серебряное крыло.

Достав из кармана PDA, Сергей подключил к устройству внешнюю память Северского.

– Франсуа расшифровал базу данных?

– Еще нет, но работа идет полным ходом. Первые результаты дешифровки появятся сегодня вечером.

Выгрузив данные, Соколов вернул память аналитику. Посмотрев на уставшего друга, полковник добавил:

– Тебе надо выспаться, Алексей. Ты едва стоишь на ногах, а впереди у нас дни напряженной работы. Передай текущие дела Матвиенко и отправляйся в кровать.

Генерал пытался протестовать, но Соколов прервал его реплику короткой фразой:

– Это приказ, генерал, выполняйте. К своим обязанностям вернетесь вечером.

Воздушная база «Граф Бернадотт».

Подземная ремонтная мастерская.

19 ноября 2035 года, 10.15

Громада транспортного Ил-76 была опутана лесами и сверкающими надстройками технических конструкций. Разрушенное крыло грузовоза озарялось вспышками газовой сварки. Воздух мастерской содрогался от рева дисковых пил, грозно верещали дрели и сверла, гулко рявкал станок, скрепляющий титановые элементы консоли.

По плоскости собираемого крыла сновали люди: механики, инженеры, простые рабочие. Одни ремонтники трудились над хордами конструкции, тогда как другие занимались авионикой и пилонами многочисленных двигателей. Молодой человек, вооруженный системой лазерного сканирования, аккуратно замерял качество установки технических элементов. Отыскав очередную ошибку, инженер подзывал к себе рабочего и давал краткие указания по замене.

Возле раскрытых створок транспортного отсека застыли величественные цилиндры двигателей Д-30КП, каждый тягой по 12 000 кгс. С одной силовой установки механики сняли кожух. Сергей мог видеть вывороченную паутину стальных «внутренностей», а также синие баллоны, наполненные криогенной жидкостью. Техники, занимавшиеся проверкой двигателя, частенько посматривали на крыло. Стремительными темпами приближалось время монтажа, а стендовая проверка Д-30 все еще была далека от завершения. Мотористам приходилось спешить.