– С каких пор, благородный лан Трихе, в цивилизованных городах принято похищать приличных девушек, вязать им руки и угрожать расправой?

Аргумент попал в цель. Это было заметно не только по лицам случайных свидетелей, даже солдаты Первого легиона начали переглядываться и вопросительно посматривать на командира. От тысячника это не укрылось, и он попытался исправить ситуацию. Чуть позже я сообразил, что способ он избрал крайне неудачный, просто провальный, но в тот момент я опять чуть все не испортил:

– Приличных – не принято, – язвительно улыбнулся тысячник. – А вот дорогим проституткам грех жаловаться. Такие неудобства – это их профессиональный риск.

Госпожа Инга Краус известна и любима в Артании. И Цветтюхе – не исключение, тем более она уже успела дать представление, которое обсуждали все кому не лень. И отзывы были исключительно восторженные. Уверен, никто не одобрил бы слов господина тысячника. Но мне в тот момент было все равно. От ярости даже скулы свело, я шагнул к лану Трихе, забыв о том, что на плечах у меня Инга и Маргарет, а в руках по-прежнему сверток с Говорной. Остановил только горячечный шепот госпожи Краус:

– Эрик! Не надо! Пожалуйста, только не нужно его бить! Он отдаст приказ, и нас бросят в тюрьму!

И все же оставить так просто слова главы Цветтюхе я не мог. Слова сами прыгнули на язык:

– Лан Трихе, вы недостойны зваться благородным. Я требую ответить за свои слова. Здесь и сейчас.

Кажется, тысячник сообразил, что перегнул палку. Глянув по сторонам, он увидел, что даже его подчиненные смотрят на командира с недоумением. Он все-таки попытался исправить ситуацию:

– Как благородный лан и как тысячник Первого легиона, я не собираюсь принимать вызов от командира, который даже не смог сохранить собственный легион и скрывался непонятно где с шайкой беглецов целых полгода, пока страна терпела поражение в войне и переживала смерть законного короля. Как комендант Цветтюхе, я обязан заключить под арест преступника, устроившего пожар в центре города. Десятник! – он повернулся к подчиненному. – Разоружите задержанного!

– Нет уж, подожди-ка, десятник, да и вы, лан Трихе, не спешите с арестом, – раздалось вдруг из-за спины тысячника. Только теперь я заметил, что участников конфликта резко прибавилось. Видимо, не только я был слишком поглощен ссорой. Комендант явственно вздрогнул, услышав голос у себя за спиной. И было чего пугаться – оказывается, пока мы выясняли отношения, к месту событий подошел Альберт в компании наемников и еще трех десятков моих бывших подчиненных.

– Я человек не благородный, – продолжил бывший десятник. – Но не дурак, и вранье на раз замечаю. Вы, господин тысячник, наверно, забыли, что легион лана Вардена – единственный, который по-прежнему сопротивляется первородным. Кроме того, лан Варден является сейчас главой города Кеймур, который он со своими людьми отбил у врага. Да, здесь, в Цветтюхе, из-за превратностей военного времени оказалась часть охотничьего легиона, однако то, что мы временно поступили в ваше подчинение, не означает, что мы вышли из состава своей тысячи. Так что по всем законам арестовать лана Вардена вы не имеете права.

– А если вы не захотите принять вызов от лана Вардена, – добавил вдруг Тикль, – то прошу принять его у меня. Я, знаете ли, тоже оскорблен вашими словами.

– Ты еще кто такой? – прошипел комендант.

– Лан Тикль Арно, к вашим услугам, – представился полным именем наемник, чем меня изрядно удивил. – Третий сын лана Акселя Арно, чьи земли расположены в благословенной Рунии. По законам своей страны, как младший я не имею права передать свой титул детям, однако сам по-прежнему остаюсь благородным. Так что вы не уроните честь, скрестив со мной мечи.

– Нет уж, предпочту лана Вардена, – хмыкнул тысячник. Поняв, что драки не избежать, он расслабился и даже, кажется, немного успокоился. Все-таки язык стали для него тоже более привычен, чем словесные баталии. Здесь он чувствовал себя более уверенно, и у него были на то основания – уж с мечом командир бывшего столичного легиона обращаться умел виртуозно. В отличие от меня. Это, кстати, понимали и все присутствующие, в особенности Тикль, с которым мы провели не одну учебную схватку. Ясно теперь, откуда у парня такой опыт в фехтовании – наверняка все наследство, которое смог передать ему отец, это умение владеть мечом. Наемник, кстати, был здорово раздосадован, что ему не удалось перетянуть на себя внимание тысячника. Лан Арно отлично знал, что у меня шансов выйти победителем в предстоящей дуэли не так уж много.

– Что ж, как вызванная сторона, я выбираю дуэль на мечах, – не стал оригинальничать лан Трихе. – До смерти конечно же. Раз уж у меня нет возможности наказать преступника по закону, остается уповать на традиции.

Для меня выбор оружия сюрпризом не стал. Глупо было бы предполагать, что тысячник выберет что-то удобное сопернику. Более неудачным для меня оружием могло стать, наверное, только копье – вот уж с чем мне вообще не приходилось работать, в отличие от любого обычного солдата.

Я, наконец, избавился от своей ноши – подоспевшие друзья аккуратно приняли всех трех девушек, освободили их от тряпок и даже начали растирать руки. Тикль, обняв так и не пришедшую в себя Маргарет, тихонько давал мне наставления:

– Ты, командир, главное не затягивай, – вполголоса убеждал наемник. – Не играй в благородство. Двигаешься ты очень быстро, этого от тебя не ожидают, но по технике, уж прости, отстаешь. Но что-то все-таки умеешь, а этого от тебя не ждут. Так что удиви этого напыщенного индюка, хорошо? Смертельно удиви. Лучше вообще первые несколько секунд изобрази полного неумеху, он ведь поверит. Дай ему расслабиться. Этот Трихе не станет сразу наседать по полной. Он и так уже облажался, если вместо драки он устроит убийство, его даже свои подчиненные не поймут. Так что не бойся поначалу слегка дать ему фору…

Я слушал, согласно кивал, но следовать наставлениям не собирался. Денек у меня выдался суматошный, я уже сейчас едва стоял на ногах, и устраивать игры с комендантом у меня просто сил не было. Как и желания. Очень уж хотелось вбить слова негодяя ему в глотку. Да и полного ужаса взгляда госпожи Краус мне хватало, чтобы понять – не стоит слишком затягивать развлечение. Девушки и так натерпелись, устраивать Инге лишнюю нервотрепку будет просто жестоко.

Место для поединка подготовили быстро – мои солдаты и подчиненные коменданта просто образовали круг диаметром шагов двадцать, вот и вся дуэльная площадка.

Первый выпад противника показал, что все выкладки Тикля гроша ломаного не стоят. Не получить полторы ладони стали в брюхо удалось только диким напряжением сил – мне едва удалось повернуть корпус, пропуская острие меча в считанных миллиметрах. Да и то обратным движением лан Трихе прошелся по моему левому боку. Если бы на мне не было кольчуги, разрез вышел бы чудный, с таким бой продолжать просто не получилось бы. Тысячник рисковал этим ударом, рассчитывая на то, что я не успею среагировать. И риск опытного мечника оправдался. Если бы я ударил в ответ в тот момент, когда противник провалился вперед, бой на этом бы и закончился. Я был слишком ошеломлен и не успел ответить. К тому же сказывалась усталость.