В общем, когда появилась возможность хотя бы на время выбираться из кареты, я вздохнул с облегчением. Даже необходимость организовать довольно разношерстное сборище, с которым мы двигались к столице, не портила моей радости. Да и не так уж это оказалось сложно – все-таки отряд состоял исключительно из ветеранов. Делать одно, монолитное подразделение я посчитал нецелесообразным. Ребята из охотничьей тысячи привыкли воевать тройками, да и умения у них больше заточены на разведку и скрытные нападения, диверсии. Многие тройки сохранились, так что здесь работы было всего ничего. Составил недостающие тройки из оставшихся без напарников, командиром охотников назначил Альберта, чем, кажется, здорово польстил бывшему десятнику. Парень просто засветился, когда я вскользь сообщил об этом, а вечером на стоянке устроил среди наших небольшую пирушку, даже раздобыл где-то вина. Каждому досталось по полкружки, но тут ведь главное атмосфера! Для тренировки и боевого слаживания каждый день отправлял почти половину отряда в стороны и по ходу движения, что привело к неожиданным результатам.

Во-первых, у нас появились пленные, в тот же день как мы двинулись по столичному тракту. Сначала парни привели два десятка каких-то оборванцев откровенно разбойного вида в компании с тремя представителями тайной стражи. Оказалось, это сейчас так выглядит обычная стража, которую придали в усиление тайникам. Я, конечно, слышал, что в новую стражу людей набирали чуть ли не по тюрьмам, но не думал, что слухи настолько правдивы! Пленных взяли двумя тройками, и без единого выстрела – стоило моим ребятам появиться перед противником, наставив арбалеты, как те с готовностью побросали оружие, несмотря на возмущение тайников. Допрос показал, что эту группу послали выяснить, насколько правдиво утверждение о том, что на столицу движется армия, выяснить наше точное количество, ну и, по возможности, устроить парочку диверсий. В дальнейшем парни выловили еще несколько таких групп, и больше нам никто не попадался. Должно быть, поняли бесперспективность попыток – дорвавшись до привычной работы, ребята из охотничьего легиона землю носом рыли, отлавливая всевозможных подозрительных личностей.

Вторая неожиданность проявилась чуть позже, примерно через неделю после того, как мы вышли из Цветтюхе. Я в тот день впервые решился остановиться на отдых под стенами крохотного городка Кловер, который раньше славился своими гончарами и прекрасной посудой, которую они делали. Изделия отсюда расходились по всей стране и даже за границу, чему способствовало большое количество залежей редкой голубой глины. Теперь, как и везде, торговля пришла в упадок, и город по большей части обезлюдел, однако какая-то жизнь в нем еще теплилась.

Мы как раз закончили формировать пехотную часть отряда, так что нужен был хотя бы день на то, чтобы провести минимальные учения. Да и до Альтига оставалось всего два перехода – нужно было провести хоть какую-то разведку. Командиром пехоты я назначил Тикля. Для последнего это стало неожиданностью, а вот я в своем решении не сомневался. Как-то так вышло, что среди прибившихся к нам солдат не нашлось ни одного чином старше десятника, даже сотников пришлось ставить непроверенных. Ну а лан Арно, как выяснилось, получил неплохое образование. Его батюшка позаботился о том, чтобы младший сын хотя бы теоретически знал основы управления большими отрядами. В отличие от меня, Тикль знал команды и маневры пехотного строя, более того, он мог описать пару десятков известных битв прошлого чуть ли не поминутно, с разбором ошибок и удачных решений полководцев. С бойцами отношения у него тоже сложились отличные – веселый и открытый собеседник, он ухитрился за несколько дней расположить к себе большую часть солдат.

Я не планировал вести весь отряд внутрь стен, хотел расположиться в поле. Разведчики, вернувшись из города, сообщили, что жители настроены дружелюбно, но рисковать я не хотел. Однако планы пришлось поменять. Едва мы начали разбивать лагерь, ворота города распахнулись, и нам навстречу направилась целая делегация – человек двадцать нарядно одетых граждан. Самый представительный из них – лысый худой старик с серьезным и торжественным лицом, был и вовсе в мантии градоправителя. Справившись с удивлением, я поспешно отдал распоряжение строиться – негоже игнорировать таких представительных господ.

Рин с Бурундуком, которые получили должности моих адъютантов, куда-то исчезли на секунду, а когда вернулись, принялись силой обряжать меня во что-то соответствующее по красоте встречающим. Откуда они взяли эти расшитые золотом тряпки, я понятия не имел. Сам я в гардеробе подобного не имел никогда в жизни. Меня вытолкали вперед, рядом оказалась госпожа Краус, тоже одетая совсем не по-походному. Я все никак не мог сообразить, что за мероприятие у нас так стихийно образуется. Ровно до тех пор, пока не увидел, что именно тащит на вытянутых руках обладатель мантии градоправителя. Ключ. На бархатной подушке красовался здоровенный, украшенный серебром ключ.

– Лан Варден! – торжественно начал старик. – Приветствую вас в нашем городе! Позвольте выразить общую радость всех горожан от вашего возвращения! Мы готовы всемерно содействовать вам и вашей армии, и в знак особого почтения просим принять ключи от Кловера, а также приглашаем вас и ваших людей на прием по случаю вашего визита.

Пришлось в срочном порядке давить растерянность:

– Я очень благодарен вам и жителям города за столь теплый прием. И, конечно, посещу праздник, как только размещу людей.

– В этом нет необходимости, – покачал головой мэр. – Жители будут рады принять на постой ваш отряд. Мы устали от беспорядков и беззакония, наличие рядом солдат воодушевит горожан.

Пришлось соглашаться. Да и погода в последнее время не радовала, так что я рад был возможности разместить людей в тепле.

– Благодарю вас, – кивнул я. – Я знаю, что в городе проблемы с провизией. К сожалению, накормить ваших людей я не смогу, но и мы вас не объедим – у моих солдат достаточно припасов.

Нас действительно встречали с радостью. Это не было попыткой задобрить солдат, чтобы не разграбили город. Не было толп народа, не было бросания под ноги цветов. Многие и не знали о том, что за солдаты пришли в город. Прохожие останавливались, с удивлением и испугом смотрели на колонну, шептались. Потом кто-нибудь решался спросить, получал ответ: «Тысяча Эрика Вардена. Идем на столицу».

И лица озарялись радостью. Некоторые пытались всучить солдатам припасы. Солдаты отказывались – сами, без понуканий. Цветтюхе достатком не блистал, но теперь, в сравнении с Кловером, было ясно – там еще ничего, жить можно. Жители Кловера голодали. Может быть, настоящего голода, такого, когда приходится молоть молодую кору с деревьев, еще и не было, но до него уже было недалеко. Я с ужасом думал, как страна переживет зиму, если такое творится? Осень! Самое сытое время года, а люди голодают. Именно в этот момент я окончательно прочувствовал – Совету не нужны люди. Твари, устроившие переворот, не собираются останавливаться на достигнутом. Они уже не надеются остаться у власти, просто выжимают последние соки. Может, когда убивали короля Грима, члены Совета хотели просто сохранить свои состояния или даже поправить потерянное ранее, после чего убраться из погибающей страны. Но теперь они вошли во вкус и не уйдут до тех пор, пока здесь будет хоть что-то, чем можно поживиться.