Из Северной Колонии сообщили о появлении в тылу бандюков большого и хорошо вооруженного войска Нефтяной страны. Там было сразу 3 загонщика и 14 бронемашин разных типов. Бандиты, сильно уступавшие им не только в вооружении, но и в численности, не успели даже перегруппироваться для бегства. Уйти не удалось даже мотоциклистам. Благодарные жители Колонии экипировали войско Нефтяников по максимум, чем могли, после чего их армия ушла на Запад. Между тем, другие банды вдруг разом оставили намерения атаковать колонии и спешно двинулись в одном и том же направлении — к Столице Конфедерации. И случилось это буквально на следующий день после заседания Совета! Теперь уже и без инспекции мало кто сомневался, что между бандюками и сектой есть связь: Бандюки, узнав о решениях Совета, шли спасать своего Собирателя! Как именно узнали? — этот вопрос пока оставался открытым…

6

Наконец, день начала инспекции наступил. Хотя операция эта все еще именовалась "инспекцией", ее участники понимали, что уместнее будет другое слово — "осада". И осаждать надо будет не колонию, а бывшую птицефабрику. Это подсказали им сами сектанты, превратив последнюю в настоящую крепость, в центре которой теперь стояла башня огромной, метров 250, высоты!

Строительство такого сооружения было серьезной задачей даже для прежнего мира, а после Катастрофы и вовсе выглядело непосильной задачей. Когда сектанты начали стройку, никто не знал. Эти места были в стороне от транспортных путей, и о них давно ходила дурная слава. Полагали, что именно это и стало причиной выбора сектантами такого места: Уединение и минимум внимания — ровно то, что и нужно обычно таким группам. Кроме них сюда никто не забредал, а кто забредал, говорят, часто не возвращался… Первые упоминания о недостроенной Башне просочились в Столицу лет 5 назад, но мало кто тогда придал им внимание. В те годы сектанты активно искали и скупали везде радиоаппаратуру и силовую электронику, а потому многие решили, что они строят мощный узел связи, и отнеслись к башне даже с одобрением — спутники после Катастрофы давно были недоступны, и связь в Конфедерации всегда была проблемой. И, конечно, никто еще тогда не мог знать, что не сектанты выбрали для себя это место, а само их ужасное божество…

Башня появилась на горизонте, когда до бывшей фабрики было еще километров 20. Это была острая, четырехгранная игла, медленно расширявшаяся вниз и пустая внутри. Кроме внешних силовых конструкций внутри башни почти ничего не было. Колонна бронемашин проходила километр за километром, но Башня, казалось, не приближалась, а только росла в размерах. Когда стали видны стены крепости, ее размер был настолько огромен, что многие рейнджеры стали верить в действительно нечеловеческое происхождение этой конструкции — никогда за всю свою жизнь они не видели ничего высотою даже в ее пятую часть!

Команда Станции, следовавшей в колонне последней, также с изумлением смотрела на невиданное сооружение, которое, казалось, не могло быть рукотворным. Однако, внимательный взгляд в бинокль отмечал, что технологии при ее постройке почти везде использовались вполне обычные, и строители совсем не брезговали даже обломками прежних зданий! Также было видно, что по центру башни снизу вверх шла труба диаметром чуть меньше метра. Зачем? Вероятно, там шли силовые фидеры антенного излучателя на вершине.

"Зачем эта башня была нужна? — думал Аспирант, — только ли для связи? Конфедерация обходилась всегда антенными мачтами намного меньше. И намного легче и дешевле. О том, что надо идти срочно сюда, бандюки получили сигнал, видимо, с ее антенны. Но до ближайшей банды достала бы и антенна поменьше, а дальше можно было бы ретранслировать приказ по цепочке… Главное, почему именно здесь? Позади фабрики в паре-тройке километров большой холм, и его высота, наверное, не намного ниже — расположи антенну на нем, и башню можно было бы не строить вовсе… Зато, какой, наверное, отличный вид с самой верхушки!.. Вид с верхушки… Кому он мог быть нужен? Тому, кто не может выйти и пройтись по окрестностям на своих ногах? У него просто нет ног для такой массы! Вот зачем эта труба по центру — оно меняет форму и залезает по ней на самый верх? Или какая-то его часть…"

Размышления Аспиранта прервал далекий взрыв. Вспышка была на стене крепости. Еще через секунду взрыв грянул рядом с колонной, почти сбив с ног взрывной волной членов Команды на платформе и надолго оглушив их. "Артиллерия! — крикнул Командир, — они где-то взяли пушки большого калибра и расстреляют нас сейчас как зайцев, не дав даже приблизиться к стене!" Это поняли и в голове колонны: Головная машина резко пошла в сторону, и вся колонна повернула за ней. "Уводи Станцию назад зигзагом! Мы точно станем сейчас главной целью!" — крикнул Командир Водителю. Раздался еще один взрыв. В этот раз снаряд рванул рядом с колесным БТР, и машина перевернулась. Ее экипаж выбрался наружу и был подобран другими машинами, поскольку прямое попадание в неподвижную цель было теперь лишь делом времени. Дизель Тягача ревел на полную мощность. Станция шла по степи зигзагом на полной скорости, сильно подпрыгивая на каждой кочке, а ее экипаж вцепился в поручни платформы и веранд, чтобы не слететь вниз. К счастью, пушка, судя по траектории снарядов, была гаубицей, а потому попасть из нее по движущейся цели было малореально. Но осаду крепости имеющимися силами и эти пушки делали невозможной.

"Уходим в лес к Западу от объекта", — послышался голос из динамика в Кабинете. "Не поможет, им с башни ваш лес как на ладони виден", — зло сказал Командир сам себе. "Идем назад по дороге в Столицу, — крикнул он Водителю, — похоже, звать сюда Генерала Нефтяников с его оружием будет единственным выходом…"

Еще один взрыв грянул около Станции. Они были уже далеко от идущей к лесу колонны рейнджеров, но именно Станция явно была целью стрелявших. Водитель летел по дороге, выжимая из Тягача все. Еще один взрыв, но снаряд лег теперь уже метрах в ста. Больше по ним не стреляли, очевидно, поняв, что цель ушла слишком далеко, и следующие взрывы уже доносились со стороны леса. "Выходим из леса!.. Рассредоточиться и отходить зигзагом!.." — слышалось теперь из динамиков. Очевидно, рейнджеры тоже уже поняли свой просчет. "Кого они поставили там командовать, дилетанты!" — возмущался Командир, но это была уже не его забота.

К обеду рейнджеры отошли от крепости на безопасное расстояние. Станция тоже уже стояла в ложбине, где с Башни ее не было видно, а потому и выстрелов больше не было. На радиосовещании, в котором