— Это Фазан. Лесник только что один покинул лесничество со стороны леса. Повторяю: один и со стороны леса.

Выслушав подтверждение, Никифоров отключился. Убрал в карман сотовый, достал плоскую фляжку с коньяком и от души хлебнул. Ну вот и все! Оператор передаст сообщение кому следует. Кому? Это уже не интересовало Никифорова. Это дело Николая Ивановича, это его игра.

5 сентября 1994 года, 08.15.

Оператор передал сообщение по указанному ему номеру сотового телефона в тот момент, когда машина Хладова выехала из жилой зоны военного городка. Сообщение принял Важа — тот самый чеченец, что разговаривал с Татьяной в аэропорту Минеральных Вод. Он сидел в кунге аварийной службы Мосэнерго. Именно аварийной службы, а не замаскированной под нее. И документы, и наряд на работы были подлинными. Машину и документы на полдня любезно и отнюдь не бескорыстно предоставил один ответственный работник Мосэнерго. С раннего утра Важа и второй чеченец, Исмаил, сидели в кунге и ждали сообщения. Важа спрятал трубку, взглянул на часы и сказал:

— Пора, через минуту он будет здесь.

Исмаил достал гранатомет „Муха“, а Важа взял автомат АКСУ с подствольником ГП-25. Они вышли из машины, прикрыв оружие куртками, — большего и не требовалось, здесь их могли увидеть разве что пассажиры проезжающего рейсового автобуса. Они свернули за поворот и оказались на спуске к небольшому мосту через ручей. Они сели на корточки с левой, лесистой стороны дороги, положили оружие в траву и стали ждать.

5 сентября 1994 года, 08.18.

Хладов перед спуском к мосту свернул в лес и остановился на большой поляне. Он поставил машину так, чтобы со стороны дороги она была прикрыта густо посаженными молодыми деревьями. Поэтому расположившиеся минутой позже у противоположного спуска Важа и Исмаил не могли видеть его.

Хладов достал папиросы и закурил. В коробке с папиросами лежал ПСМ, — так, на всякий случай. А случаи, как известно, бывают разными.

Сергей словно вырос из полосы утреннего тумана, повисшего между деревьями. Он сел в машину рядом с Хладовым.

— Зачем ты объявил на меня охоту, Егерь? — спросил он Хладова.

Хладов медленно повернул голову в его сторону и ответил:

— Так, дурацкое стечение обстоятельств. Тебя искал Котов. А я считал, что именно стоящие за Котовым люди поручили тебе убить Амандуллу.

— Вовсе даже и наоборот! — возразил Сергей.

Хладов махнул рукой:

— Теперь я это знаю, Двадцать седьмой. А что хотел Котов?

— Чтобы я убил тебя. Это поручил ему брат Амандуллы. У Котова теперь ничего не выйдет, — снайперскую точку накрыл СОБР, можешь спокойно ехать к прокурору.

Хладов усмехнулся кончиками губ:

— Я не боюсь Котова. И тех, на кого ты работал тогда — тоже. Теперь не боюсь. Скажи, откуда у тебя номер моего сотового?

— Марья Павловна.

Хладов недоуменно поднял бровь:

— Но почему? Почему она?

— Ее сын умер в Баграме у меня на руках, — пояснил Сергей. — Так же, как и Красильников.

— Тебе Красильников что-нибудь рассказал перед смертью? — спросил Хладов.

— Что ты приказал меня убить, прямо возле вертушки. Я не должен был вернуться с задания. Это правда?

Хладов чуть помедлил с ответом, затем сказал:

— Понимаешь… когда ты убил Амандуллу — а я не сомневался, что это сделал ты, — я… я испугался. Ты не представляешь, какие горы сдвинуло убийство Амандуллы! Нарушилось тщательно соблюдаемое равновесие. Ведь я должен был просто припугнуть Амандуллу, сделать его более покладистым. Но его убийство показалось мне просто катастрофой! Я боялся, что большие люди в Москве начнут свое расследование, и решил избавиться от тебя.

— А потом? Ведь столько лет ты меня не трогал!

— А потом все как-то улеглось, кто-то наверху все замял, и тут я подумал: а что же это за люди так быстро и эффективно завербовали тебя? Я опасался этих людей, я не знал, кто они такие и чего хотят. И я был уверен, что они выйдут на тебя — рано или поздно. Я вывел тебя из боевых действий, — не ровен час, шлепнут, и кранты! Я устроил тебя в непыльное место, где мог легко контролировать твои связи. Все эти годы ты был под моим наблюдением.

— А они так и не вышли на меня! — закончил мысль Сергей.

— Я думал, что Котов действует по их указаниям, — продолжил Хладов. — Но я ошибся. Эта ошибка мне дорого стоила. Я проглядел начало охоты на самого себя. Вот так.

— А теперь ты знаешь, кто эти люди? — спросил Сергей.

— А ты знаешь?

Сергей отрицательно помотал головой.

— Они использовали меня всего один раз, и то втемную! Они взяли меня на твоем компромате.

— Ты знал, чем я занимался в Афгане? — спросил Хладов.

— У них было полное досье. Там все — оружие, наркотики, связи.

Хладов швырнул погасший окурок папиросы в окно и выругался.

— Проклятые партаппаратчики! Они вертели нами как хотели! Сидели в своих уютных кабинетах на Старой площади и считали деньги на своих швейцарских счетах. А мы убивали афганцев и друг друга ради их комфорта. Будь они прокляты, сволочи, они и дети их до четвертого колена! Как в Библии, — они и дети их до четвертого колена!

— Стал читать Библию? — поинтересовался Сергей.

— Пора уже! — криво усмехнулся Хладов. — Ты не понимаешь, Серега, ты не понимаешь! Они вынесли мне приговор! Они уже списали меня! Эти вызовы в прокуратуру — это все чушь! Я просто стал им неудобен, я слишком много знаю об их грязных делах. Они вычеркнули меня из списков допущенных к их барскому столу, — вот награда за долголетнюю беспорочную службу этим ублюдкам! Они санкционировали прокурорское расследование в отношении меня, чтобы припугнуть, этим идиотам даже в голову не приходит, что такие люди, как Гавров, не остановятся на полпути! А ведь Гавров на верном пути, он уже подкатывал ко мне с намеками по „Фиалке“, он ведь может накопать такое, что вызовет просто обвал! И кое-кто снова начнет выпадать из окон кабинетов. А остальные будут надеяться, что их минует чаша сия! И я ведь тоже надеялся. А теперь не надеюсь дожить до конца недели, — пуля в голову или яд в чай. Ферзь дошел до последней клетки и снова превратился в пешку, — вот так!

Хладов закурил новую папиросу, откашлялся и сказал:

— Кстати, я приказал прекратить операцию в отношении тебя. Но не знаю, будет ли исполнен приказ. Скорее всего, нет, так что придется тебе самому о себе позаботиться. Единственная радость — я оставляю этих ублюдков наедине с тобой. Когда они попробуют схватить тебя за хвост, вот тогда я от души посмеюсь с того света! Ну все, Двадцать седьмой, иди. У тебя своих дел полно.

— Прощай, Егерь, — сказал Сергей. Хладов окутался дымом папиросы и ничего не ответил. Сергей вышел из машины и направился в сторону пруда.