— А живцом будет Раджа? — догадался полковник. — Он согласится?

— Раджа мелкая рыбка, — сказал Коля. — В случае чего можно пообещать ему вместо судебного преследования депортацию. Пусть индийские власти с ним сами разбираются.

— Его так и так пришлось бы отправить обратно в Индию, — сказал полковник. — Если я не ошибаюсь, он подданный Индии?

— Да, — кивнул Коля. — Но с Раджой я разберусь.

Если не всплывут новые факты, то после обезвреживания его руководителя Раджа станет для нас неопасен.

— Прямо история про Маугли получается, — сказал полковник. — Опасный хищник — Шер-Хан — пожаловал к нам из джунглей. Вместе со своим спутником. Как его там у Киплинга звали? Ты моложе, может быть, помнишь?

— Шакал Табаки, — ответил Коля, думая о том, где же в настоящее время бродит современный Маугли, который мало того что раздвоился, так еще и пол сменил.

* * *

А Мариша с Инной и не подозревали о событиях, развернувшихся у них на родине. Девушки брели по колено в какой-то вязкой вонючей жидкости, поросшей тиной, с живописными островками зеленой растительности. Над болотом поднимались влажные испарения, от которых у голодных путников мутилось в голове.

За весь день они съели всего лишь по полтора яйца, которые оставила в гнезде небольшая птичка. Но голод не утих, а только разгорелся еще больше. Вдобавок к нему прибавились угрызения совести.

— Какие же мы сволочи! — проглотив одним махом свою порцию, сказала Мариша. — Своим обедом лишили птичку потомства. Никогда себе этого не прощу.

— Интересно, а дома ты яичницу на завтрак себе из чего готовишь? — удивился Влад. — Те же яйца.

— Те же, да не те, — возразила Мариша. — Там курицы специально предназначены для носки яиц. Карма у них такая, понимаешь? И потом, они яйца не высиживают, гнезд для них не вьют, душу в них не вкладывают.

Уронили яйцо на ленту конвейера, которая все время под их клетками ползет, и все. Забыли. А тут иначе. Может быть, эта птичка каждое яйцо уже по имени называла. И тут мы явились и все погубили. И есть, главное, все равно хочется. Влад, ты же вырос в Индии. Найди чего-нибудь вроде бананов или плодов хлебного дерева. Ну, или там хоть что-нибудь съедобное. Или зверя какого-нибудь поймай.

— Я же не в джунглях вырос, — пожал плечами Влад. — Я родился в городе, а в деревне у бабушки всего несколько раз и бывал. И там вокруг были сплошные рисовые поля, лесом и не пахло.

— Но все равно сходи и поищи чего-нибудь поесть! — умоляюще попросила у него Инна. — Ноги совсем не идут.

Влад сходил и в самом деле принес ветку бананов.

Но увы, они были маленькие, зеленые и страшно вязкие.

Есть их было практически невозможно. Вдобавок на Владе сидело сразу пять пиявок, которые свалились на него с деревьев. Отодрав от себя мерзких тварей, он какое-то время с сомнением смотрел на них, а потом решительно забросил подальше.

Кое-как проглотив по одному банану (больше было не съесть, потому что в горле застревали), группа из трех человек тронулась дальше, чтобы вскоре благополучно увязнуть в болоте. Они были как раз где-то посередине болотистой низины, когда стало темнеть.

— Эй, поднажмите! — заволновался Влад. — Не хочу ночевать в этой тине. Меня и так от нее мутит.

И путники поднажали. В результате они выбрались на противоположный относительно сухой берег, когда на небе высыпали первые звезды.

— Ура! — воскликнула Инна, подпрыгивая на твердой земле и стряхивая с себя насосавшихся и разбухших, словно колбаски, пиявок. — Теперь бы поесть чего-нибудь и спать!

Поесть, кроме пиявок, было нечего, поэтому сразу же перешли ко второй части Инниного плана. Все трое свалились прямо на землю, прикрылись сверху ветками и заснули, не позаботившись даже о безопасности. Ночь тем не менее прошла спокойно. Если дикие хищные звери и выли где-то, то уставшие задень путники их не слышали.

Проснувшись, Инна почувствовала у себя наживете какую-то тяжесть. Тяжесть была круглая. Не иначе как кто-то из ее друзей приспособил ее живот под подушку.

— Эй! — лениво сказала она, не открывая глаз. — Уберите с меня голову.

— Моя голова в какой-то колючей крапиве, — сказал Влад.

— А моя на камне, — подала голос Мариша.

— А кто же в таком случае лежит на мне? — очень удивилась Инна и открыла глаза.

Открыв их, она заверещала диким голосом и подскочили в воздух на несколько метров. Красиво раскрашенная большая змея отлетела в сторону и, недовольно шипя, убралась обратно в заросли. Она уже давно скрылась из виду, а Инна продолжала верещать и трястись, как желе, не в силах остановиться и перестать. Лишь после того, как Влад влепил ей пару оплеух, Инна перестала.

— Спасибо, — сказала она Владу. — Ужас какой!

Прямо как вспомню, так всю передергивает.

— Чего ты волнуешься, бедная змейка забралась к тебе погреться. Можно сказать, она оказала тебе честь, выбрав именно тебя. Может быть, она сразу почувствовала в тебе родственную душу. Ты ей явно понравилась.

— Почему это? — удивилась Инна.

— Ты же лежала в середине, но змея все равно пробралась к тебе, — пояснила ей Мариша.

— К тому же змея была не ядовитая, — прибавил Влад. — И слишком маленькая, чтобы сожрать человека.

— Откуда тебе знать, что змея не ядовитая? — поинтересовалась Инна. — Ты ведь даже съедобные растения от ядовитых отличить не можешь. Тоже мне знаток.

— Говорю тебе, что змея была не ядовитая, — принялся убеждать ее Влад.

— А если она не ядовитая, то почему ты дал уползти .нашему завтраку? — набросились на него чуть ли не с кулаками девушки. — Иди догоняй!

— Кого? — удивился Влад. — Змею? Да разве ее теперь догонишь. Она, должно быть, уже далеко отползла.

Вон, слышите, как кусты трещат?

Кусты действительно трещали. Но вряд ли это сквозь них продиралась та змея. Все-таки змеи ползают значительно тише и вдобавок не разговаривают человеческими голосами.

— Ой! — тихо всхлипнула Инна. — Фанатики.

И она попыталась удрать. Но не успела, так как из кустов вышли сразу несколько невысоких мужчин с ружьями и тесаками в руках. Они недоуменно посмотрели на Маришу с Инной и о чем-то заговорили между собой. Влад прислушивался к их разговору, а подруги присматривались к его лицу, чтобы по нему определить, удирать им или нет. Лицо Влада было мрачным, но все-таки не слишком.

— Они говорят, что вроде бы узнают нас, — перевел наконец подругам Влад. — Вроде бы они нас видели, когда мы приезжали в гости к Сан-Джаю. Они спрашивают, мы ли это?

— Мы, мы! — обрадовались подруги. — Конечно, мы.