Уж простите великодушно, но в долг ему давать всегда себе дороже было. Нет. Просто в столичных салонах уже давно слухи ходят о его сыне, настоящем богатыре статью и с такими же глазами, как у князя. Вижу, слухи были правдивы. Вот и решился вас остановить, – смущенно улыбнулся граф, утирая шею большим клетчатым платком.

– Если я правильно помню, семейство Лопухиных имеет также княжеский титул, – сделал вид, что задумался, парень.

– Младшая ветвь младшей ветви, – развел граф руками.

– А в наши палестины каким ветром? – решил поддержать Шатун светскую беседу.

– Супругу на воды вывез. Да и сыро сейчас в столице. Дожди сплошь льют. Вот и решил еще хоть малость тепла ухватить.

– Смелый вы человек, граф, – хмыкнул Шатун. – Война идет. В предгорьях то и дело на караваны нападают, а вы на отдых в таких местах решились.

– Так в столице твердят, что в Пятигорске все тихо и что тут у вас даже воры страх большой имеют. Разве не так?

– Так. Но на базаре все одно присматривайте. Кошелек запросто стянуть могут. За каждым не усле дишь, – посоветовал Руслан, откланиваясь.

* * *

Суматошный стук в ворота разбудил весь дом. Дежурная тройка казаков, распахнув калитку, успела подхватить выпавшего из седла гонца. Отпоив его водой, они буквально на руках внесли молодого кавалериста в дом и, поставив на ноги, побежали будить офицеров. Руслан, которого этот грохот поднял раньше, чем возникшая после суета майора, первым спустился в прихожую и, увидев изможденного от усталости гонца, удивленно присвистнул.

– Что тут? – спросил Рязанов, сбегая по лестнице и на ходу запахивая халат, карман которого отвисал под весом револьвера.

– Извольте видеть, господин майор. Едва живым у ворот нашелся, – бодро доложил один из казаков.

– Кто вы, корнет? – подойдя ближе, поинтересовался Рязанов.

– Корнет Полонский, господин майор. Посыльный из штаба войск Эриванского гарнизона, – хрипло представился посыльный. – Для вас пакет. Срочный, – выдохнул он, оседая.

– Усадите его куда-нибудь и воды дайте, – скомандовал Рязанов, выхватывая толстый конверт.

Привычно расписавшись на нем, он ловко вспорол клапан кухонным ножом и, развернув бумаги, вчитался в текст. Внимательно наблюдая за его реакцией, Руслан только мрачно вздохнул. Тут и без слов все было ясно. Закончив читать, майор прикрыл глаза и, уронив руки, тяжело вздохнул:

– Вот и дождались.

– Османы?

– Угу.

– Через Эривань?

– Не только. Саму Эривань не взяли, свернули на Грузию. Под Ахалкалаки подходят.

– Кратчайший путь через Нальчик, на Цхинвали, – буркнул Шатун, вспомнив карту той местности. – Если в обход на Эривань идти, две недели дороги. А тут дней за пять управимся.

– Ты собрался с двумя десятками против полка выступать? – мрачно уточнил Рязанов.

– А чего тогда они хотят? – удивился Руслан, кивая на депешу.

– Этого и хотят, – помолчав, нехотя признался граф.

– В этот раз придется всех брать. А тебе в помощь стариков высвистывать, – задумчиво проворчал парень, задумчиво ероша себе отросшие волосы.

– Не только всех, но и все, – устало кивнул Рязанов. – Забирай все, что хоть как-то может пригодиться.

– А мы не торопимся? – продолжал раздумывать Руслан. – Приказа из Краснодара нам не было. Влезем в чужую драку, сами же виноватыми останемся.

– Не торопимся, – обреченно махнул майор рукой. – Я тебе говорил, что о подобном развитии событий меня предупреждали. Помнишь?

– Конечно.

– Так вот, той же депешей меня просили, читай, приказали, оказать всякую возможную помощь, буде возникнет такая необходимость. Вот она и возникла.

– Понятно, – мрачно кивнул Шатун и, повернувшись к казакам, скомандовал: – Всю команду в ружье. Сбор на подворье через два часа. С собой все имеющиеся боеприпасы для всего наличного оружия. Коней в фургоны запрячь и фургоны к сараю. В мастерскую сам поеду.

– Будет сполнено, княже, – дружно рявкнули бойцы и выскочили из дома.

Бросив взгляд на стенные часы, Руслан сладко зевнул и отправился готовиться к походу. Гонец разбудил их в начале четвертого, так что выспаться уже не получится.

На рассвете все два десятка бойцов, ездовые, коноводы и кашевары выдвинулись в направлении Военно-Грузинской дороги. Двигалась кавалькада рысью, и спустя двое суток отряд начал подъем в горы.

Все тем же аллюром миновав Цхинвали, они свернули на Хашури и, оставив Тифлис в стороне, двинулись на Боржоми. Это был ближайший путь до Ахалкалаки, где в последний раз видели турок. Исходя из написанного в депеше, полученной в Пятигорске, действовали османы несколькими отрядами численностью до батальона. При этом они не вели полноценные военные действия, а воспользовались тактикой разбойничьей шайки.

Налетели, разбили, сожгли, зарезали и пошли дальше. Это было необычно, но это было, так что выстраивать против такой тактики какие-то планы генерального сражения бесполезно. Выйдя к нужному поселению, Руслан приказал разбить лагерь и, прихватив с собой следопыта и его группу, отправился искать хоть какую-то местную власть. Как оказалось, власть давно уже отправилась в Тифлис, искать помощи, а в городке остались только те, кому идти было некуда.

С грехом пополам найдя мужика, кое-как понимавшего по-русски, Шатун принялся выяснять, где находится враг. Как оказалось, турки обнаглели настолько, что встали лагерем в пяти верстах от городка, в небольшом ущелье. Отправив разведку проверить полученные сведения, Руслан вернулся в лагерь и приказал подготовить к использованию минометы. Вечером вернувшиеся разведчики принесли весть, что турки все еще находятся в своем лагере.

– Ну что, браты? Накажем османа за наглость? – зло поинтересовался Шатун, внимательно выслушав следопытов.

– Что делать, княже? – тут же оживились бойцы.

– Грузим мортиры на себя, к ним четыре ящика снарядов. Себе патронов от пуза каждому, и выходим. Гранаты не забудьте. Пригодятся.

Деловитая суета закончилась через полчаса. Убедившись, что бойцы готовы и никто ничего не забыл, Руслан приказал Роману вывести их к ущелью. То и дело спотыкаясь, казаки добрались до нужной точки, и Руслан принялся готовить площадку под батарею, велев остальным бойцам рассредоточиться по краям ущелья, чтобы взять противника в огневой мешок. Спустя еще два часа вернувшийся Роман доложил, что бойцы расставлены и выход из ущелья у османов только один. К границе.

Лично наведя оба орудия, Руслан снял папаху и, перекрестившись, негромко скомандовал:

– Огонь!

Минометы звонко блымкнули, и две мины по крутой параболе устремились к лагерю врага. Выхватив бинокль, Руслан подскочил к краю ущелья и, поднеся прибор к глазам, принялся высматривать результат стрельбы. К их огромной удаче, обе мины угодили прямо в установленные турками палатки.

– Беглый огонь! – обернувшись, скомандовал Шатун, и минометы принялись выплевывать снаряды один за другим.

Бойцы, дождавшись начала атаки, принялись забрасывать лагерь гранатами. С учетом того, что у каждого казака было по четыре гранаты, туркам прилетевшие гостинцы понравились. Аж