нос только чтобы посмотреть на солнце, обжечься и снова нырнуть в

свои ходы. Но так было не всегда. Когда-то мы не только умели летать не хуже гррахов, но и

оторвались от планеты, вышли в космос и начали осваивать ближайшие планеты.

— Я слышал об этом, — негромко вставил Босой, боясь сбить подполковника с мысли.

— Может быть и слышал. Я же помогу увидеть.

* * *

— Слышал, станцию на Плутоне закрывают?

— Вся сеть только этим и жужжит.

— И что ты думаешь? — командир исследовательского челнока пилот четвертого ранга Дмитрий

Неслухов ни на секунду не отвлекался от происходящего на центральном экране, как того и

требовала техника безопасности. И все же по интонации не трудно было догадаться, что Плутон его

интересует гораздо больше, чем посадка сканирующих дронов на астероид.

— Я думаю, — второй пилот, совсем недавно закончивший академию, глубоко вздохнул, — что котики и

сиськи с утра бодрят намного лучше, чем сетевой постапокалипсис. Такое ощущение, что последняя

домохозяйка оторвалась от любимого сериала и внезапно осознала, как необходима ей станция на

холодном космическом камне в шести миллиардах километрах от ее домика в дачном массиве под

Усть-Зажопинском, в Третьем безымянном переулке, что слева от сельпо, за старой ивой.

Работа шла рутинная. Полезные ископаемые можно было найти на любом астероиде, но нужно было

отыскать в заданном секторе самые богатые и перспективные участки. Во времена, когда на поиски

выходила всего пара челноков, каждая находка считалась удачей. Теперь же исследовательские

кораблики сновали по поясу как мыши по огромной космической свалке.

— Эти корпорации… — Неслухов не дослушал ответ товарища.

Его руки привычно порхали над пультом управления. Автоматика уже давно бы сделала все сама:

направила дроны на контрольные точки, провела сканирование, все вычислила, результаты

превратила в таблицы и вывела на экран — но за сотни лет развития программы так и не научились

реагировать на незапланированные происшествия, и команды на проведение каждого исследования

все равно должен был давать человек. А еще один — его дублировать, одновременно контролируя

положение исследовательского челнока относительно других астероидов в поясе. Корабль стоил

слишком дорого, чтобы им рисковать, отдавая на волю автоматики.

— Эти корпорации… — повторил Неслухов, когда последний дрон занял свое место, — Им важна только

прибыль.

— Ты тоже без зарплаты работать не станешь, — улыбнулся Егоров. Он еще не закончил программу

обучения управлению сканированием и мог только наблюдать со стороны.

— Когда в последний раз запускали корабли к соседним солнечным системам? Ты знаешь не хуже

меня. Теперь станция на Плутоне. Дальше что? Закроют орбитальные станции на Нептуне?

Финансирование программы исследования колец Сатурна сократили в четыре раза! Человечество

сделало выбор. Наш мир снова сжимается до размеров лунной орбиты.

— Глянь, — Егоров протянул планшет.

На экране красовалась персональная яхта межпланетного класса. На ее фюзеляже распласталась

фигуристая, на вид едва получившая индекс совершеннолетия девушка в красном мало что

скрывающем белье.

Неслухов не удержался от улыбки, но тут же смел ее с лица выражением презрительного

отвращения.

— У тебя никогда такой не будет. И у меня. Это удел мажориков.

— Ты слишком серьезен, Дим. Ты хоть иногда расслабляешься?

Неслухов не успел ответить. Дроны, что радостно попискивали в эфир при обнаружении значимых

объемов полезных ресурсов, вдруг зашлись непрерывным восторженным визгом.

Цифры на экране, привычно отсчитывающие процентное содержание элементов, замелькали,

сменяясь калейдоскопом. Неслухов вперился в перечень данных, в момент забыв и о споре с

товарищем, и о будущем человеческой цивилизации. Перед экипажем, вышедшим, казалось бы, на

обычный плановый рейс, замаячила премия таких масштабов, что и о межпланетарной яхте можно

было бы поразмыслить, пусть и не о такой, как на картинке.

Но главное было даже не это. Данные сначала показали аномальное количество металла в руде, но

потом однозначно определили находку как искусственный сплав, а после так и вообще замелькали

цифрами об органике и пластиках.

Прежде такое бывало только при поиске останков погибших в водовороте астероидов транспортов.

Вот только в этом случае сканирование позволяло по составу сплава сразу определять найденный

обломок, вплоть до серийного номера корабля. В этот раз в памяти компьютера для

проанализированного куска металла не нашлось даже названия.

Григорыч запросил данные о глубине залегания обломка, его размерах и очертаниях. Автоматика

послушно вывела на экран картинку, заставив обоих пилотов удивленно вскрикнуть.

В одну из расщелин огромного, размером с земную горную гряду, астероида вплавилось что-то, явно

имевщее искусственное происхождение. Вот только оно не имело ничего общего ни с одним

созданным людьми космическим устройством и лишь отдаленно напоминало земные корабли.

Это не было базой, построенной на астероиде. Скорее летательным аппаратом, потерпевшим

крушение. Врезался корабль в астероид или "прилип" в процессе дрейфа по космосу, с первого

взгляда сказать было нельзя. Но это что-то явно не было построено на астероиде, а врезалось в него,

параллельно повредив часть корпуса.

Постепенно корабль зарос сотнями метров космической пыли и льда, и чтобы добраться до него,

нужны были специальные дроны-сканеры и дроны-проходчики, которые на исследовательском

челноке были в небольшом, но достаточном количестве.

— Мы же туда не полезем? — Егоров сжал кулаки, чтобы скрыть подрагивающие кончики пальцев.

Медленно, словно нехотя, Неслухов покачал головой.

— Надо доложить. Может быть потом, если не запретят.

— Запретят.

— Скорее всего.

— Так что? — Егоров вдруг понял, что ждал от Неслухова не запрета, а разрешения начать подготовку

дронов. Стоит должить о находке "наверх", и корпорация запретит не то что лезть на астероид, но и

вспоминать о находке. Набегут юристы, сотрудники безопасности, начальники — и

первооткрывателям придется навсегда забыть о том, чтобы не то, что прикоснуться, но и посмотреть

на внеземной космический корабль. Корпорации хватит влияния полностью скрыть найденное, даже

от федерального правительства.

— Надо доложить, Мишаня. Надо доложить, — Неслухов нажал на кнопку дальней связи. Эфир ответил

"белым шумом". Возможно это было только в одном случае — рядом работала мощная "глушилка".

Иначе дальнюю связь в пределах солнечной системы заставить смолкнуть было невозможно.

Зато замигала лампочка ближней связи. Неслухов зачем-то прокашлялся и, с трудом справляясь с

дрожью в голосе, активировал динамик.

— Экипаж "A4-BQS145 Вектор" вас запрашивает "A01-M35 Нить". Прием. Экипаж "A4-BQS145 Вектор"

вас запрашивает "A01-M35 Нить". Прием.

Крейсера серии "Нить" были средством