– Расскажи еще раз про все, что видел на острове. С любыми, самыми мелкими подробностями – какие только вспомнишь.

Даня начал повторять рассказ – добросовестно стараясь припомнить все мелочи.

Кравцов слушал вполуха… Главное понял сразу: ничего, напоминающего набор из пяти ножей причудливой формы, мальчишки не нашли. Что, впрочем, ни о чем не говорит. Ножи недолго принести на остров в последний момент перед… Перед жертвоприношением – если принять на веру надиктованный Летучим Мышем (собственным больным воображением?) рассказ о кошмарной судьбе рядового Ибароса. И жертвоприношение откроет дорогу чему-то по-настоящему страшному – на фоне которого вся нынешняя бесовщина покажется детскими шалостями.

Насколько понимал Кравцов – пентагонон лишь ключ. Неодушевленный предмет. Но способный загадочным образом преломлять мысли и подсознательные желания людей – и претворять их в нечто материальное… В нечто, опровергающее порой законы природы.

Но не всех людей. Некоторых. И нелюдей тоже… Кое-кто умеет пользоваться бронзовым артефактом осознанно – и страшно даже представить, сколько чужих жизней ушло в уплату за это эмпирическое умение. Покойный Ворон, например, умел…

А дилетант Кранке совершил огромную глупость – отыскал-таки тщательно замаскированную замочную скважину и решил, что сможет открыть запертую темницу без ключа – взломать наспех слаженной отмычкой. Взломать и?.. Надеялся использовать непредставимую мощь заточенного? В любом случае его ошибка оказалась роковой и последней…

Или у оберштурмбанфюрера не было иного выхода? Вполне могло оказаться, что ключ-пентагонон остался за линией фронта, в осажденном Ленинграде. Пылился, к примеру, в запасниках музея Истории религии и атеизма… Теперь уже не узнать.

Даня продолжал рассказывать – но Кравцов не слышал и не понимал ни слова.

Предстояло решить главное, и решить быстро – времени остается все меньше. А именно – что предпринять?

Решение на первый взгляд представлялось очевидным – и это настораживало. Ворон вышел из игры. Сашок, пожалуй, тоже. Аделина лишилась своей так нужной кому-то девственности – и тоже перестала интересовать пресловутого «кого-то»… И рвущееся наружу НЕЧТО двинуло в ферзи пешку, до сих пор скромно державшуюся позади. Гнома.

Впрочем, хватит недомолвок. «Кто-то», «нечто»… Стоит дать имя заточенному, пытающемуся изнутри, сквозь крохотные щелки и отверстия, найти человека, способного широко распахнуть дверь темницы.

Не мудрствуя лукаво, Кравцов окрестил неведомого узника коротко, в стиле заглавий своих романов: Тварь, Просто Тварь. С большой буквы.

Плевать, кто она такая, эта Тварь… Неизвестно как очутившееся здесь порождение иных миров? Параллельных? Космических? Какая разница… Последний уцелевший представитель неимоверно древней, дочеловеческой разумной расы Земли? Или природное явление, каким-то образом обретшее псевдопсихику?

Неважно. Да хоть демон из старой доброй преисподней… Задача не классифицировать Тварь. Задача проще и конкретней: найти и уничтожить. Потому что ТАКОМУ рядом с людьми не место.

Легко сказать: найти… уничтожить…

Ладно, задача-минимум: запереть Тварь понадежней, крепко заткнув все ведущие в наш мир щелки. Хотя, конечно, паллиатив и полумера…

…Кравцов не замечал, что Даня перестал рассказывать: мальчик сидел, маленькими глотками пил давно остывший чай, посматривал на погрузившегося в глубокую задумчивость господина писателя.

А тот продолжал сомневаться: больно уж легко все складывается. Известен день – единственный день в году, когда Тварь по непонятным причинам проявляет наибольшую активность. Предположительно известно место жертвоприношения: остров на болоте. Известен, тоже предположительно, исполнитель: Гном.

Не так уж сложно нанести удар, сорвать задуманное Тварью (если вообще она способна думать) – и выиграть как минимум год, чтобы попробовать во всем толком разобраться.

Да нет, не год. Больше. Пожалуй, жизнь ее (если она вообще живая) состоит из циклов, больших и малых. На пике малого, годичного цикла может она немногое – лишь малые капли бушующей в непредставимых безднах энергии вырываются наружу – капли опасные, но неуправляемые. Попавшие под них люди гибнут сами или убивают других. Но есть и более длительные циклы. И близится кульминация одного из них.

Браво, господин писатель! Сюжетная канва видна – и достаточно непротиворечивая. Осталось придумать, как привести героя-протагониста к хеппи-энду.

С этим сложнее. Кто сказал, что у Гнома действительно имеется ключ? Настоящий, не деревянная имитация? Имеется и появится на сцене в последний момент?

Нет никакой гарантии, что очередная пешка двинута в ферзи не с целью отвлекающего маневра. Что остров – не ложная цель, призванная прикрыть настоящую. Что какой-то из игроков, уже списанный со счетов, не вступит в партию с новыми силами…

Возможен и еще один вариант. Наподобие того, как порой высаживали в Отечественную десанты, форсируя крупные реки: если полку или батальону, отвлекавшему внимание, посланному на убой, – удавалось-таки свершить невозможное, зацепиться за берег, окопаться, – на плацдарм немедленно перебрасывались основные силы. И отвлекающее направление удара становилось основным – совершенно неожиданно для противника.

Сомнений не вызывает единственный факт – в одиночку тут не справиться. А Даню и его друзей следует держать как можно дальше от этой истории. Не детское дело…

Не беда, есть союзник – профессионал, знающий всё о тайных, невидимых миру схватках. Знающий всё, кроме сомнений. Имеющий личные причины ненавидеть Тварь. И, похоже, поверивший в ее существование. Чагин.

Кравцов не догадывался, что именно в этот момент седоголовый говорил в рацию:

– Седьмой, в планах корректировка. Если к «сторожу» придет «объект-2», пусть все сделает сам. Не мешайте. Подстрахуйте издалека, если надо – доправьте. Как понял, Седьмой?

Женя Маркевич ответил после секундной, почти незаметной паузы:

– Понял так: «объект-2» пропускаем, даем сделать дело. При нужде доправляем. Вопрос: что потом с «объектом-2»?

Чагин не раздумывал ни секунды:

– Ничего, пусть уходит. Продолжайте дежурство. До связи. Отставить! Дай-ка рацию Хлорофосу…

Маркевичу захотелось шарахнуть о стену черную коробочку с выдвижной антенной. Чтобы – вдребезги. Но он сдержался – жестом подозвал снайпера, носившего именно это неординарное прозвище…

Хлорофос слушал внимательно – на лице ни удивления, ни сомнения. Привык не удивляться любым приказам.

Женя прикусил губу. Несмотря на уверенный тон начальника, сомнений не оставалось: шеф спятил. Потому что «объектом-2», которого надлежало пропустить, а затем дать преспокойно уйти, в их словаре кодовых фраз именовался Сашок Зарицын – убийца Чагина-младшего. А «при нужде доправить» – контрольным выстрелом в голову – предстояло писателя Кравцова.