«Лучше избавить джедайку от страданий», — подумал Гривус. Что он и сделал, одним ударом пронзив ей сердце — поступить иначе было бы жестоко.

Три уцелевших магна-стража изо всех сил противостояли пятерым алым гвардейцам. Рассчитав время, киборг бросился в гущу схватки. Завидев его, один из гвардейцев нанес ложный удар с разворота влево, затем повернулся вправо, подняв силовую пику на уровень лица. Хотя промежутка между ударами практически не было, Гривус сумел отреагировать. Ударом двух клинков он отделил от тела голову в алом шлеме. Следующего сразил сзади, пронзив почки. Отрубив еще одному ноги, он двинулся дальше и распотрошил четвертого.

Когда Гривус до него добрался, последний гвардеец был уже мертв.

Генерал жестом приказал дроидам охранять шестиугольную дверь бункера. Затем, деактивировав мечи, повернулся к Палпатину.

— А теперь, канцлер, — объявил он, — вы пойдете с нами.

Палпатин не трясся и не протестовал. Он просто сказал:

— Ваша потеря станет настоящим ударом для сил, которые вы представляете.

Эта реплика удивила Гривуса. Была ли это похвала?

— Четыре джедая, целая армия солдат и гвардейцев, — продолжал Палпатин, широким жестом обводя помещение. — Почему бы не подождать Шаак Ти и Стасс Элли? — Он склонил голову набок. — Кажется, я слышу, как они идут. В конце концов, они ведь мастера.

Гривус ответил не сразу. Может, Палпатин пытается его обмануть?

— Подождем их в другой раз, — в конце концов изрек он. — А сейчас нас ждет корабль, который увезет вас с Корусанта прочь от вашей ненаглядной Республики.

В ответ Палпатин фыркнул:

— Вы и в самом деле думаете, что добьетесь своего?

Гривус задержал на канцлере взгляд:

— Вы более дерзки, чем мне вас рекомендовали, Верховный канцлер. Однако своего я добьюсь — к вашему сожалению. Но я с бо́льшим удовольствием убил бы вас сейчас, не будь у меня прямого приказа.

— Значит, вы исполняете приказ, — пробормотал Палпатин, двигаясь намеренно вяло. — Тогда кто из нас ниже по статусу?

Прежде чем Гривус успел ответить, он добавил:

— Моя смерть не положит конец войне, генерал.

Гривус уже думал об этом. Ясно, что у владыки Сидиуса был план, но действительно ли он считал, что смерть Палпатина подтолкнет джедаев сложить оружие? Смерть канцлера принесет неразбериху в Сенат; так сможет ли тогда руководящий орган власти приказать джедаям прекратить боевые действия? После нескольких лет войны сможет ли Республика внезапно капитулировать? Слуха Гривуса достиг звук торопливых шагов, и он указал на заднюю дверь бункера.

— Шагай, — скомандовал он Палпатину.

Магна-стражи сделали шаг вперед, заставляя Палпатина подчиниться.

Гривус подбежал к коммуникационной панели. Выключатель и управляющий пульт аварийного маячка находились именно там, где, по словам Тирануса, и должны были находиться. Гривус ввел код, которым снабдил его Тиранус, и надавил на выключатель. Палпатин наблюдал за ним из дверного проема.

— Вы бросили вызов множеству джедаев, генерал, — и, быть может, впоследствии будете об этом сожалеть.

Гривус уставился на него:

— Только в том случае, если они не примут вызов.

Весть о пожаре на посадочной платформе достигла Мейса и Кита, когда их корабль вернулся в Сах’к. Им не потребовалось много времени, чтобы расставить все по местам. Сепаратистам удалось похитить республиканский штурмовой корабль и проникнуть сквозь щит бункерного комплекса, рассчитав, чтобы их прибытие совпало с прибытием корабля, везущего Палпатина, Шаак Ти и остальных. Коммандер-ЭРК засвидетельствовал, что похищенный корабль вели дроиды, но он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть предположение, что Гривус был на борту уничтоженного корабля.

Одно это заставляло беспокоиться.

Мейс и Кит думали, что знают о происходящем, — и надеялись, что ошибаются.

От сбитого гранатами штурмового корабля остался лишь пылающий остов, который свешивался с края освещенной прожекторами посадочной площадки. От корабля, доставившего в комплекс Палпатина, осталось еще меньше. Ужасы этой неожиданной атаки — ныне лишь одной из череды страшных неожиданностей — отошли на второй план. На площадке выстроился отряд подкрепления, а также два шагохода AT-ST, доставленных LAAT — носителями артустановок.

На этот раз Мейс с Китом не стали ждать, пока их корабль приземлится. Они спрыгнули с пятиметровой высоты и побежали через ярко освещенную посадочную платформу прямо к тоннелю. В тоннеле подтвердились худшие опасения: они увидели, как трое солдат волокут наружу корпус магна-стража с таким количеством дыр от бластерных выстрелов, что их хватило бы на уничтожение полицейского скиммера.

Похищенный корабль подобрал Гривуса, когда он свалился с магнитного поезда, предположил Мейс. Но упал ли он намеренно? Была ли это изощренная уловка, или Гривус изначально планировал похитить Палпатина из поезда?

В любом случае — откуда генерал-киборг узнал, сколько дроидов надо взять с собой для выполнения этого дерзкого плана?

Если, конечно, он заранее не получил разведданные о количестве алых гвардейцев в отряде Палпатина и числе солдат и других военных, находящихся в бункерном комплексе.

На каждом шагу Мейс с Китом получали новые свидетельства развернувшегося здесь побоища. Вперемешку лежали мертвые спецназовцы и простые солдаты, с отсеченными конечностями, обезглавленные, убитые электромагнитными разрядами…

Когда число их перевалило за сорок, Мейс бросил считать.

Тяжелый шестиугольный люк, которым заканчивался залитый кровью тоннель, был открыт. Если бой перед дверью можно было охарактеризовать как жестокий, то внутри разнесенного вдребезги бункера он был просто беспощадным. Стасс Элли, в разорванном плаще и с покрытыми волдырями лицом и руками, стояла на коленях у тел четверых джедаев, с которыми Мейс успел перекинуться парой слов во время эвакуации пассажиров поезда. И лишь Гривус нес ответственность за то, что с ними случилось. Это относилось и к алым гвардейцам, чьи тела были разрублены световым мечом.

Гривус забирал клинки джедаев, с которыми бился.

Здесь лежали еще две оболочки магна-стражей.

Палпатин пропал.

— Когда мы прибыли, Верховного канцлера уже не было, сэр, — доложил спецназовец. — Его вывели через южные тоннели.

Мейс с Китом взглянули на ведущую к тоннелям дверь, затем повернулись к Шаак Ти, которая стояла у голопроекторного стола как потерянная. Мейс бросился к ней, и она практически упала к нему на руки.

— Я дралась с Гривусом на Хайпори, — слабо сказала она. — Я знала, на что он способен. Но это… И он захватил Палпатина…

Мейс удержал ее на ногах: