привычного ритма, не говоря об информационных потоках? Лютая депрессия прогнозировалась без вариантов…

Руку подняла Дороти.

– Позвольте вопрос, господин директор, – сказала она несмело.

– Ну, конечно, Дороти, – бодро сказал Грейвс, – хоть пятьдесят.

Но по лицу было видно, что игра в вопросы-ответы начала ему надоедать. Или просто не хотел давать интервью собственной секретарше.

– А как же наши близкие, родные? Они ж ничего не знают, они же с ума сойдут от неизвестности…

Вопрос был, что называется, под дых. Можно обеспечить людей пищей, водой, бытовыми удобствами и всем необходимым для работы, можно воодушевить высокой идеей, но чего всё это сто́ит, если каждый будет неотступно думать о жене или муже, вспоминать отца или мать, убиваться по детям… В голове мелькнула мысль о Мэри. Четверть века вместе, две дочери, трое внуков. Точно сойдёт с ума. Господи, как же я влип…

– Сожалею, Дороти, – мягко, но непреклонно сказал Грейвс. – Тут ничего сделать нельзя. Каждый из нас, подписывая контракт, знал, на что идёт. Не буду скрывать: в принципе, учредители могли бы приватным порядком оповестить се́мьи, что никакой трагедии не произошло, надо лишь набраться терпения на несколько недель… Но таким образом сверхсекретная информация разойдётся среди десятков людей. И, к радости наших врагов, перестанет быть секретной. Я бы предложил посмотреть на тему под иным углом, – добавил он, повысив голос. – Пусть беспокойство о близких станет ещё одним мощным стимулом, чтобы исполнить нашу миссию как можно лучше и быстрее. Речь идёт лишь о трёх месяцах или даже меньше. Мы выдержим. Родные и близкие тоже.

Дороти вне себя вскочила на ноги.

– Вам легко говорить! – выкрикнула она. – У вас нет семьи, одна работа… А у меня отец после инсульта. И у матери больное сердце, ей нельзя беспокоиться, мне врач сказал… Пусть им немедленно сообщат, что со мной всё в порядке, слышите?.. Или я наложу на себя руки, как мистер Аткинсон!..

Девушку понесло. И вряд ли одно лишь беспокойство о семье подвигло её на маленький бунт. Просто накипело, вот в чём штука. Копилась-копилась, да и прорвалась обида на директора – и за пренебрежение, и за бесцеремонность, и за нерадостный торопливый секс в неуютном кабинете… А Грейвс вёл себя, как болван. Ближайших помощников надо ценить, беречь и уважать. Иначе рискуешь в самый неподходящий момент получить удар в спину или взрыв негатива, вот как сейчас, когда скандал мог усугубить и без того непростую ситуацию. Во всяком случае, кое-кто из «наследников» смотрел на Дороти с явным сочувствием, а некоторые зароптали.

Чувствуя, что обстановка накаляется, Грейвс сделал ход конём. Он поднялся, обошёл стол и, подойдя к девушке, отечески обнял за плечи.

– Девочка моя, вы неправы, – сказал он проникновенно. – Семьи в привычном смысле у меня действительно нет, её заменила работа, и вы это знаете. Но разве я одинок? – Он окинул взглядом зал. – Я с вами, а вы со мной. «Наследие» – вот моя семья! Давайте поддерживать друг друга, иного пути нет. Как иначе мы добьёмся цели и сможем вернуться к нашим близким? Ну, будет вам, будет… Вполне понимаю ваши чувства. Вы хорошая дочь, и у вас замечательные родители. Знаете, что? Зайдите ко мне часа через два, мы поговорим об этом… – Достав платок, он вытер глаза и нос Дороти, заботливым жестом поправил воротничок прозрачной блузки, сквозь которую вызывающе просвечивал чёрный бюстгальтер. Девушка выглядела обессиленной и не сопротивлялась. – Да! Хочу сказать, друзья: я открыт для каждого. Приходите с любой проблемой и в любое время. У нас всё получится. Точка!

Настроение зала переломилось в пользу Грейвса. Демонстративная забота и открытость, эти безотказные инструменты опытного демагога, не подвели. А деловитость лидера, его уверенность в благополучном исходе ситуации сейчас были нужны людям, как воздух. Совещание завершилось на позитивной ноте, причём Грейвс сообщил, что через час ждёт начальников отделов – для дополнительного инструктажа. «У нас всё получится!» – ещё раз громко сказал он, выходя из зала.

Вернувшись в кабинет, Грейвс плюхнулся в кресло и указал мне на другое.

– Присаживайтесь, Мортон. Не знаю, как вы, а я устал. Такой день выдался… Коньяку?

– Вы, вроде бы, объявили сухой закон, – мрачно сказал я, занимая место за приставным столом. – Или к руководству это не относится?

Грейвс коротко хохотнул и достал бутылку с фужерами.

– В точку! На всякое правило есть исключения… Ну, вот, – прибавил он, сделав большой глоток, – теперь я готов ответить на ваши вопросы. Или вы кое о чём уже сами догадались?

– Догадался, – негромко сказал я, и желание придушить Грейвса возникло вновь. – Вижу, что за компанию с «наследниками» попал в дерьмовую ситуацию. Хотя никаких контрактов не подписывал…

Грейвс покачал головой:

– Ну, так уж и дерьмовую… Сложную – да. Драматическую – да. Но! Если вы патриот, а я в этом не сомневаюсь, вы ещё возблагодарите судьбу, что станете свидетелем поистине исторического события, в результате которого Альбион воспрянет из пепла, как птица Феникс…

С меня было довольно. Из заплечной кобуры я извлёк пистолет и демонстративно положил на стол перед собой.

– Хватит пафос качать, – сказал я почти ласково. – Ещё полминуты словоблудия, и я тебя просто пристрелю… директор. Что значит «автономное положение»? Где мы находимся? Почему за окнами какая-то хмарь? Что за дьявольскую кухню вы тут устроили вообще?..

Грейвс зевнул и потянулся.

– Ну, если вы меня пристрелите, автономное положение для вас станет пожизненным, – заметил он хладнокровно. – Для всех остальных, разумеется, тоже. Так что уберите пистолет, он здесь ни к чему. Я и без него сейчас всё объясню.

Начнём с того, где мы находимся. В разных трактовках это место с точки зрения метафизики именуют по-разному. Лично я считаю наиболее удачным термин «междумирье»…

Владимир Ходько

Диспозиция сложилась такая: три женщины – мисс Редл, миссис Своллоу, Айрин, и пять мужчин – мы с Вадимом, Баррет с Энтони, Буранов. И всё. Больше в гостинице, судя по наблюдениям, никого. Что и неудивительно, поскольку все постояльцы – служащие «Наследия» – исчезли вместе с офисом в неизвестном направлении. А три-четыре посторонних жильца съехали ещё накануне – возможно, от греха подальше, напуганные бойней с квази-реконструкторами и слухами о самоубийстве главного человека в Эйвбери. Так что «Красный Лев» принадлежал нам безраздельно. О как! И запируем на просторе…

Только вот не до пира. В