В космосе движется плотное скопление ярких точек — это флот «Евразии». «Аргус» окружен искрящимся мерцанием, — на орбитах станции идет бой, передовые силы Второго Колониального вступили в схватку с даргианами, но пока несут потери: на максимальном увеличении видно, как работают системы противокосмической обороны, не позволяя атакующим высадить штурмовые группы.

В окрестностях заброшенной станции Ушедших все спокойно. Перебираю частоты связи, прослушиваю переговоры. Внимание вновьприбывших приковано к «Аргусу». Там сейчас вершится история игрового мира.

Я слишком устал, чтобы анализировать события, спрессованные в неполных сутках игрового времени. Нервы догорают. Станция быстро приближается. Ярким концентрическим маркером пульсирует обнаруженная точка респауна.

Вырвать Лиори и хаашей из замкнутого круга нечеловеческих страданий, — вот единственное стремление, владеющее мной. Взглянуть в ее глаза, увидеть, как тает боль, — больше мне сейчас ничего не нужно.

Начинаю маневр. Разрушенные надстройки поначалу сливаются в бесконечные полосы, затем замедляют стремительное скольжение по экранам, распадаясь на отдельные комплексы руин, — снижаюсь между оскаленными пиками искусственного рельефа, пока посадочные опоры не касаются обшивки станции.

До цели — сто пятьдесят метров. Точка респауна расположена где-то среди разрушенных отсеков внешнего слоя. Датчики бронескафандра фиксируют сигнатуру, навигационная подсистема прокладывает маршрут.

В моем инвентаре есть пара ремонтных роботов, запасные части к экипировке, расходники и батареи. Выбираюсь наружу, включаю автомат движения, добираюсь до ближайшей пробоины в обшивке. За ней начинается древний тоннель.

Впереди видны слабые отсветы зеленоватых вспышек. Невольно ускоряю шаг, благо личный гравитационный генератор позволяет продвигаться привычным способом.

Вскоре тоннель обрывается. Вниз ведет накрененный, иззубренный по краям фрагмент палубы.

Вспышки все ярче, все ближе, но их источник скрыт от взгляда деформированными переборками. Над головой провисают несущие конструкции с обломками бронеплит. Здесь царит вакуум.

Сворачиваю в направлении сияния, пробегаю сквозь разрушенные отсеки и невольно останавливаюсь, чувствуя, как перехватило дыхание.

Вот она — точка респауна!

В ореоле зеленоватой вспышки появился даргианин. Герметичность его брони нарушена. Он тут же падает и начинает «таять». Следом появляются двое хаашей. Им удается отбежать на несколько шагов, но с тем же результатом — космический холод и вакуум не дают шансов выжить.

Вспышки бьют одна за другой.

«Лиори, где же ты?!» — у меня наготове силовая защита.

Внезапно череда возрождений прервалась. Мрак и абсолютная тишина воцарились над разрушенной палубой.

Ничего не понимаю! Переключаюсь на встроенные датчики, взглядом нахожу уже знакомую пиктограмму, движением зрачков активирую ее:

«Сканировать аппаратуру точки возрождения».

В толще палубы проступают очертания трубопроводов и кабелей. Они соединены со сложным устройством. По признакам, понятным мне, все в порядке!

Нервно пискнул детектор движения.

Из тьмы разрушенных отсеков внезапно появились фигуры изгоев, закованные в схожую с моей высоко технологичную броню. Их человек двадцать. Кольцо моментально замкнулось.

Прорвусь!

— Андр, не спеши! — голос мне определенно знаком. — Бежать некуда.

— Джирд, в чем проблема? — конечно же, я узнал его. Медленно оборачиваюсь, тяну время, соображая, в каком направлении лучше всего прорываться. — Почему прекратился респаун? Ты контролируешь аппаратуру? — стараюсь, чтобы сарказм и недоверие прозвучали отчетливо.

Он сделал шаг ко мне, спокойно ответил, игнорируя выпад:

— Устройства Ушедших невозможно контролировать. Но их можно включить или выключить, при помощи древних нейросетей. Например, чтобы привлечь твое внимание, — он усмехнулся.

— Лжешь! Я видел, как возрождались даргиане и хааши!

— Качественные голограммы и не более, — небрежно ответил изгой. — А теперь к делу, Андр. Ты угнал мой корабль. Придется вернуть.

— Мы взяли его с боем!

— Даргиане работали на меня! — рявкнул Джирд, теряя терпение. — Не скрою, я был удивлен, когда ты смог поднять корабль в космос. А теперь — координаты, Андр?! Где он сейчас находится?

Значит, они не успели отследить курс!

На борту мои друзья. Я никогда не отдам их в лапы изгоев!

Похоже, Джирд прекрасно это понимает.

— Не скажешь ты, — информацию дадут древние нейросети, — в его голосе теперь звучат зловещие нотки. — Сам ведь знаешь, что происходит, когда нет шанса на респаун? Артефакты просто выдавливает наружу. Я заберу их с твоего трупа и абсорбирую.

Я резко вскинул обе руки, но интегрированное вооружение не сработало. Сервомоторы мгновенно обесточило!

— Хорошая попытка. — Джирд, уже ничего не опасаясь, подошел ближе. — К твоему сведению: я основал Клан Технологов и лично разрабатывал эти системы, — доверительно поясняет он. — Юрген не в курсе всех тонкостей. В каждом тяжелом скафандре есть скрытый модуль удаленного доступа. Не веришь?

В толще проекционного забрала моего гермошлема внезапно вспыхнула надпись: «Переход в режим технического обслуживания. Шестьдесят секунд до разгерметизации».

Надпись мигнула и погасла.

— Не скрою, Андр, ты сумел меня заинтриговать. В тебе есть потенциал. Ты способен управлять древним кораблем, и это очень ценный навык. К тому же нейросети Ушедших — своего рода осколки личностей и работать станут не со всяким. Знаешь, иногда злейшие враги становятся друзьями, — неожиданно добавил он. — Но Юрген выставил изгоев в невыгодном свете, а ты поверил ему, ведь так?

— Он неправ?

— Все зависит от точки зрения. Юрген — слабак. Поддался воздействию нейроимплантата, послушно забыл свою прежнюю жизнь. А мы — нет.

— Хочешь вернуть себе возможность логаута? Сбежать отсюда? Тогда к чему тебе корабль, артефакты? Что толку в устройствах Ушедших? Упади на колени, моли админов, может быть, снизойдут?

Джирд усмехнулся.

— А много ли могут админы, Андр? Что если ты заблуждаешься, и они давно стали пешками в чужих руках? Неужели Лиори тебе ничего не рассказала о древней сети?

— Она жива?!

— Вне сомнений, — пренебрежительно ответил Джирд. — Дай мне координаты корабля, и получишь все, что только пожелаешь.

— Нет!

— Ну, как хочешь, — он пожал плечами. — Респаунов через тридцать я вернусь. Поверь, ты успеешь подумать о многом и станешь сговорчивее.

Он развернулся и пошел прочь. Остальные изгои последовали вслед за ним. Приводы моего скафандра так и не заработали.