Тьма и тишина вокруг.

Я слышу лишь собственное прерывистое дыхание.

В моем сознании смешиваются образы, полученные от древних нейросетей.

Я видел хаашей под опекой капсул поддержания жизни… в чем-то похожих на наши инмоды.

Я видел Призрачный Сервер… но я не верю изгою, ведь вокруг меня запрограммированный мир, где все подчинено понятным, привычным игровым законам!

Он пытается обмануть меня! Сбить с толку! Запутать! Игра не может базироваться на реальной внепространственной сети! Он лжет! Ему нужен корабль, и ничего более!

В толще проекционного забрала злобно вспыхнула надпись: «Переход в режим технического обслуживания. Шестьдесят секунд до разгерметизации».

Джирд знает свое дело. События последних дней вихрем проносятся в памяти. Обе нейросети Ушедших мгновенно активизировались.

Пятьдесят девять секунд до разгерметизации…

Пятьдесят восемь…

Пятьдесят семь…

Краснодарский край, декабрь 2014 — март 2015 года

Система Дарг, станция Ушедших, активная точка респауна

Фрагмент деформированной палубы космической станции нависает надо мной неровным, изломанным краем. Я лежу на заиндевелом полу разрушенного отсека. Коричневатый свет газового гиганта проникает сквозь пробоины в обшивке, дробится в переплетениях изогнутых балок, скупо озаряет древнее помещение.

Вокруг царят вакуум и космический холод. Забрало моего гермошлема поднято. Легкие разорваны взрывной декомпрессией. Лицо искажено судорогой. Губы обметаны кровавым инеем, — я не должен этого ощущать, но предельно высокий уровень киборгизации неожиданно стер границы небытия.

Изгои, заманившие меня в ловушку, взломавшие систему бронескафандра, не подозревают, что в промежутках между мучительными респаунами я сохраняю способность воспринимать окружающее. «Это надо использовать», — отрешенная мысль холодной змейкой ползет по искусственным нейронам.

В пробоинах обшивки сияют звезды. Среди их рисунка царит коричневатый Уиронг — опоясанный спутниками газовый гигант системы, чуть дальше и правее виднеется серо-голубоватая горошина Дарга, — планеты, пригодной для жизни, населенной ксеноморфами.

Поблескивает искрами отраженного света пояс астероидов. В непосредственной близости от станции видны скопления обломков, — свидетельство множества космических битв различных эпох, среди которых дрейфуют огромные, безмолвные, полные неразгаданных тайн корабли цивилизации Ушедших.

Это киберпространство «Призрачного Сервера» — виртуальной реальности нового поколения, где все основано на нейросетевых технологиях.

Спросите кто я? Как оказался тут? При каких обстоятельствах был киборгизирован, и почему валяюсь среди брызг собственной крови на искореженной палубе давно заброшенной космической станции?

Меня зовут Андр. Большего сейчас рассказать не успею. Игровая механика неумолима. Забрало моего гермошлема автоматически сдвигается вниз, с шипением герметизируется. Вспышка зеленоватого сияния на миг рвет сумрак, жарко вдыхает жизнь в мое окоченевшее тело и стремительно гаснет.

Респаун…

Судорожный вдох, привкус крови во рту. От крупной бесконтрольной дрожи непроизвольно лязгают зубы.

Б…е…г…и!.. — надпись, совершенно не похожая на обычное игровое сообщение, искажается перед мысленным взором.

Пятьдесят пять секунд до разгерметизации.

С трудом поднимаюсь на ноги, надрывно дышу, теряя драгоценные мгновенья. Бежать-то, по сути, некуда. Уже испробовал все. До истребителя, оставленного в ста пятидесяти метрах отсюда, добраться не успеваю. Дистанционное управление?

Сетевые соединения заблокированы.

Шансов нет. Меня заманили в ловушку и убивают раз за разом, в надежде вырвать информацию.

Беги!

Вокруг царит вакуум. Каждые шестьдесят секунд взломанные чипы моей экипировки, автоматически включают режим «техническое обслуживание». Скафандр теряет герметичность, наступает мгновенная декомпрессия…

И все же я побежал. Не выбирая направления, наугад, что есть сил.

Изуродованные отсеки, смятые переборки, двери, заклиненные в перекошенных рамах, — ничего путевого на глаза не попадается.

Мне никто не препятствует. Изгоям нечего опасаться. За минуту скрыться не успею, а точка возрождения у них под контролем.

Пятнадцать секунд…

Коридор плавно изгибается, по правую руку замечаю вертикальный ствол неработающего гравилифта, уводящего глубоко в недра древней станции.

Не раздумывая, сворачиваю, ныряю в него.

Гравитек[11]автоматически меняет настройки. Падаю в полную неизвестность. На пределе сферы сканирования, в глубинах разрушенных палуб внезапно замечаю тусклый непонятный мне маркер. Он разрастается, словно некое загадочное воздействие медленно охватывает древнюю конструкцию.

Три секунды…

Две…

Одна…

Не успел…

Забрало моего гермошлема автоматически скользит вверх.

* * *

Дно шахты усеяно обломками. Я лежу среди покореженных конструкций.

«Андр. Пилот двадцатого уровня. Время до респауна 1 час 59 минут 32 секунды».

Невыносимая боль угасла. Шоковые ощущения очередной виртуальной гибели растворились в вязкой тьме. Мое окоченевшее тело неподвижно, в зрачках отражаются слабые искры света, возникшие далеко вверху. По всем правилам я не должен воспринимать окружающее, но расширитель сознания продолжает работать. Датчики моего «синапса» не отключились, они медленно, байт за байтом накапливают информацию.

Явный «баг». Я не склонен мистифицировать события. Закрытое альфа-тестирование «Призрачного Сервера» завершилось. Игру активно готовят к релизу. Сейчас идет установка пакета обновлений. Вводятся новые локации. Корректируется игровой баланс. Флот «Евразии» уже вошел в границы системы. На борту космических кораблей, криогенных платформ и межзвездной станции — десант бета-тестеров. Уверен, со своей задачей они справятся быстро, и вскоре сюда хлынет неиссякаемый поток игроков. Ну а мы, — мысленно обобщаю немногих, кто выжил при испытаниях нейроимплантатов, — мы либо впишемся в обновленную реальность, либо навек станем зловещими декорациями уровней.

Свет постепенно становится ярче и ближе. Расширитель сознания заметно «притормаживает», формируя схематичные образы двух Изгоев, облаченных в тяжелые бронескафандры. Они спускаются вниз, явно по мою душу.