Покрышкин осмотрелся – Старчикова с Торбеевым на месте не было. Он остался один, боеприпасы на исходе. В стороне промчался фашистский самолет, которого настигал наш «Як». Однако в тот момент, когда уже можно было открывать огонь, «Як» почему-то отвалил и нырнул в облака. «Странно… Уж не затевают ли немцы очередную пакость, – подумал Покрышкин. – Не буду искушать судьбу».

Нырнув в облака, он пошел к себе в Поповическую.

– Старчиков с Торбеевым прилетели? – спросил Саша у подбежавшего к самолету Чувашкина. Он уже выбрался на крыло, снял парашют.

– Дома. Старчикову повредили самолет. Как машина, есть замечания?

– Машина нормально, но свечи проверь. Пришлось несколько раз форсировать мотор. Да, Григорий, можешь еще пару звездочек нарисовать.

– Есть, товарищ майор! – весело козырнул Чувашкин.

Подбежали Старчиков с Торбеевым.

– Живы, товарищ гвардии майор? – спросил Старчиков.

– Я-то жив, а вот вы почему ведущего оставили в бою? – строго спросил Покрышкин.

Старчиков потупился. Он еще не забыл, какую взбучку получил от помощника командира полка за полет с Никитиным в разведку, за то, что потерял Труда в бою.

– Ну, что молчишь, докладывай. – Покрышкин надел свою мятую фуражку и выжидательно смотрел на Старчикова.

– Так драка же была, товарищ майор. Сверху свалилась четверка «мессеров». Мы, прикрывая вас, завязали бой, одного завалили. Но мне немцы тоже машину повредили, пришлось вернуться.

– Так, понятно. Ну а ты, Торбеев, что скажешь о драке?

– Я?.. – растерялся Торбеев.

– Да, ты. Что ты видел?

– Бой видел… Все видел, – заторопился летчик. – Ох, и много же было всяких самолетов. Просто страшно было!

– Ну а сам стрелял?

– А как же! Ни одного патрона не осталось. – И уже тихо добавил: – Только все мимо…

– Потому что издалека стрелял. А надо подходить ближе. Понял? Но молодец, что не оторвался от своего ведущего. А вот Малин не удержался. Кстати, о нем что-нибудь известно? – обратился Покрышкин к Старчикову.

– Известно, товарищ гвардии майор. «Мессы» подловили. Тяжело раненного отправили в госпиталь.

– Понятно. Ты это, если на следующий раз будешь уходить, предупреждай ведущего. А то смотался втихаря, словно тебя и не было. Понял?

– Понял, товарищ гвардии майор, – четко отрапортовал Старчиков. Он радовался, что сегодня так легко отделался, что командир его не отчитывал.

– Ладно, свободны. Пойду на КП.

«Вот опять бросили молодого в эту мясорубку, – с горечью думал Саша, шагая на КП. – Вон в сорок первом, как было трудно, а Иванов молодых учил, прежде чем в бой бросал. Если будем так молодыми разбрасываться, скоро некому будет воевать».

На следующий день он повел в бой весь полк – двадцать шесть летчиков. Встретили они около ста двадцати пяти бомбардировщиков, которых прикрывали десять истребителей. В ходе этого неравного боя восемнадцать немецких машин было сбито и четыре повреждено. За боем с пункта наведения наблюдал сам командующий вместе с офицерами из штаба армии. Все видели, как один «мессер», неудачно атаковав наш самолет, бросился удирать. Вдруг по динамику открытым текстом раздалось: «Нет, дружок, за сделанную шкоду надо отвечать». И в то же мгновение послышались звуки стрельбы. Видно было, как один «мессер» закувыркался, а «кобра» свечой ушла в небо. «Узнаю Сашу по почерку», – заметил Вершинин.

Тут же одна «кобра» метнулась за «мессершмиттом» на горку. «Тищенко, осторожно, зависнешь!» – послышался в динамике голос командира группы. Он всех видел, всем успевал подсказывать, как лучше действовать. Но Тищенко в азарте забыл об опасности. Кончилось все тем, что его самолет, как и предполагал Покрышкин, завис. Пока молодой пилот опрокидывал свою машину, немец, заметив его оплошность, с полупереворота ударил по нему и повредил его самолет. Фашист тут же попытался провести повторную атаку, но, попав под шквальный огонь «сотой», развалился в воздухе на куски. Тищенко вышел из боя и со снижением пошел в сторону Краснодара.

«Здравствуй, Мария!

У нас опять жарко. Работаем с утра до вечера. Недавно командующий вручил мне высокую правительственную награду. При вручении присутствовали представители от партийных органов и комсомола, и я познакомился с секретарем Краснодарского крайкома комсомола Георгием Куция, которого часто видел в Краснодаре до войны на различных комсомольских мероприятиях. Мы разговорились, вспомнили довоенный Краснодар. Оказалось, он тоже был «фабзайцем», после окончания ремесленного училища, как и я, был направлен на завод, в литейный цех. Я работал слесарем-лекальщиком, а он формовщиком в литейном цехе. Завод меня направил в авиацию, а его – на комсомольскую работу. Всем нам дал путевку в жизнь комсомол. На судебном процессе над изменниками Родины, проходившем в Краснодаре, я был представителем от нашей дивизии. Там я встретился с прославленным русским писателем Алексеем Толстым. Я спросил его, почему наши литераторы так мало пишут об авиации. Он объяснил, что авиация дело сложное и, чтобы писать о ней, ее нужно хорошенько изучить и самому прочувствовать.

Хочу напомнить тебе, Мария, чтобы ты не вздумала задирать нос перед людьми, что у тебя муж Герой и о нем в газетах пишут. Помни, мы с тобой ничуть не лучше других. Смотри, не зазнавайся, не подводи меня.

Обо мне не беспокойся. Неоправданного риска я никогда не признавал, но давно подметил, что тех, кто уж очень себя бережет, чаще всего и сбивают. А меня и раньше сбить было не так-то легко, а теперь и подавно. Ведь у меня есть ты, а я очень хочу с тобой встретиться. Так что будь спокойна за меня. Обнимаю и крепко целую тебя. Твой Александр».

Вечером, 5 июня, состоялось заседание военного совета фронта, на которое были вызваны командующий 4-й воздушной армией Вершинин, командующий артиллерией фронта Сивков, начальник оперативного управления штаба Котлов-Легоньков, начальник разведывательного отдела Трусов. Доклад сделал начальник штаба фронта Ласкин. Коротко и ясно генерал изложил взгляды командующих армиями и позицию штаба фронта.

Вопросы в основном задавали командующий фронтом и члены военного совета. Под конец совещания Петров подвел итог:

– Первое. О «Голубой линии» противника мы говорим много, но знаем ее недостаточно, а вернее, слабо. И огневые средства врага мы не можем подавить не только из-за нехватки артиллерийских средств, но и потому, что не обнаружили многие цели, которые мешали продвижению войск. Значит, надо полнее и точнее знать расположение сил и огневых средств врага. Второе. Мы не смогли завоевать господства в воздухе, поэтому авиации противника удалось многое сделать, чтобы наши войска не смогли развить наступление. Значит, надо ударами по аэродромам ослабить силы авиации врага. И в небе следует иметь больше наших истребителей, а тем, которые есть, прикрывать войска более активно. Третье. Черноморский флот и Азовская флотилия представляют собой большую силу. Но в проводимой операции они не имеют активных задач, и поэтому их боевые возможности используются не в полной мере. Четвертое. Стрелковые подразделения, саперы и артиллеристы недостаточно подготовлены к совместным действиям при прорыве укрепленной обороны. По этой теме надо провести усиленную учебную работу с командующими, штабами и войсками. И в заключение изложу свою оценку сложившейся обстановки на фронте и наши задачи. Затишье на всех фронтах говорит о том, что стороны усиленно готовятся к решающим летним сражениям. А наш фронт по приказу Ставки проводит наступательную операцию. Однако ни на одном из направлений, в том числе и на главном, войска не только не смогли прорвать оборону, но даже захватить первые позиции. По данным разведки, гитлеровское командование продолжает непрерывно возводить новые укрепления как на самой «Голубой линии», так и в глубине Таманского полуострова. Начавшееся лето работает на руку противнику: буйно разросшаяся зелень маскирует и укрывает заграждения и огневые точки. Это говорит о том, что на самом южном фланге советско-германского фронта противник рассчитывает удержать за собой полуостров и Новороссийск. И мы видим, как цепко и упорно дерутся гитлеровцы за каждую позицию, за каждый окоп. Местность на Тамани способствует противнику в достижении его целей. Для прорыва такой укрепленной обороны у нас явно не хватает артиллерии, а вместе с тем и умения. Ставка не может направить фронту дополнительные артиллерийские соединения, и вы знаете почему.