Последнее насекомое прыгнуло, промахнулось и обратилось в бегство. Тирдал не стал стрелять вдогонку.

Любой человек, хотя бы немного знакомый с боевыми искусствами, понял бы, что делает дархел. Восстанавливающее дыхание, медленное, взятое под контроль. Тирдал заставлял грудную пластину повиноваться. Одно это облегчало страдания, а дархел еще и принял наиболее удобную позу. Он мобилизовал свое сознание на нормализацию состояния организма, изо всех сил стараясь не упасть в обморок. Это как межевой знак. Границу можно перешагнуть, можно пойти навстречу неизвестности. А по эту ее сторону безопасно. Нет! Вечный бой, покой нам только снится. Смотри страху в лицо. Сознание противостоит линтатаю. Ветер треплет листву дерева. Оно качается под напором стихии. Оно гнется и стонет, но не ломается. Оно – сама гибкость. Сознание – гибкость. Эмоции – листья, трепещущие на ветру жизни…

Минула всего минута, но прошла она с толком. Вернулся контроль над раскаленным сознанием, над бухающим в груди сердцем. Все исчезло. Холодное созерцание, внимание, сконцентрированное на покрытом мягкими пушистыми белыми ворсинками стебельке перед глазами.

Открытая рваная рана и вывихнутая стопа. Для раны подойдет повязка с наночастицами. Тирдал обрезал клочья вокруг дыры в костюме, стараясь не увеличивать площадь повреждения. Затем наложил повязку, легко прижал ее края, чтобы запечатать их, а потом хлопнул по поверхности, чтобы активировать наноэффект. Повязка продезинфицирует рану, остановит кровотечение и позволит наночастицам начать процесс заживления. Рана затянется через день, если поесть и поспать. Но об этом и речи быть не может.

Превозмогая боль, дархел встал сначала на колени, потом полностью на ноги, используя винтовку как костыль. Далее наложил на шею особый пластырь, который поставляет в кровоток слабое обезболивающее и наночастицы. Хорошо бы иметь дархельский эквивалент анаболиков, но об этом тоже не может быть речи.

Несильные повреждения придется оставить без внимания. Нужно двигаться. Наверняка снайпер уже близко. Пошатываясь, дархел углубился в заросли.

Кинжал сидел на корточках. Стрельба прекратилась. Эльфу конец? Или он просто ранен? Быть может, вышел победителем из той схватки? Нужно быть начеку. Дархел наверняка в этих зарослях. Придется тоже углубиться в них, держа винтовку так, чтобы время на подготовку выстрела было минимальным. Противостояние так или иначе подходит к концу, и лучшего момента, чтобы достойно завершить дело, не придумаешь. Дархел, если он ранен, а скорее всего так и есть, дезориентирован. Стрельбы было много, значит, нападали хищники.

Надо опасаться хищников и раненого дархела. Сначала стрелять, потом задаваться вопросами, думал снайпер, раздвигая ветки перед собой стволом винтовки. Под ногами – густая масса всевозможных переплетений. Надо идти осторожно. Все, что требуется, – это простой намек на то, где дархел. Уж здесь-то убить его проще простого. Не сможет он уворачиваться в таких зарослях. Продвигаясь вперед, Кинжал едва заметно улыбался. Он аккуратно приподнимал ветки, проходил под ними и так же тихо опускал их, избегая малейшего шороха. Стрелок обдумывал каждый следующий шаг, прежде чем ставить ногу. Он обходил густые заросли, где это было возможно, чтобы оставлять за собой поменьше следов. Солнце палило нещадно, маленькие крылатые насекомые сновали в воздухе или поднимались из травы, растревоженные посторонним движением. Семена растений прилипали к костюму. Именно прилипали: если на Айсландии они цеплялись зазубринами, то здесь были покрыты слоем липкой слизи. Все потому, что на этой планете у животных не мех и не перья, а панцири.

Стрелок набрел на сломанную ветку. Рядом – примятая трава. Вот повернутое бревно. Определенно это след. Через несколько мгновений Кинжал уже шел по нему. Капля фиолетовой крови блеснула на одном из стеблей.

Снайпер осклабился. Даже слепой с похмелья сориентируется по такому следу. Придавленная неуклюжими шагами трава, помятые листья и погнутые ветки. В общем-то, дело сделано. Осталось найти выгодную позицию и снять дархела. К тому же, судя по количеству крови раненого дархела, он больше не представляет опасности.

Если бы снайпер видел поле битвы, где остались лежать шесть искромсанных хищников, где вся растительность была сметена словно ураганом, он не был бы так уверен в успехе.

По-видимому, Тирдал ищет укрытие, в котором сможет подлечиться и отдохнуть. Он получил серьезную травму. Возможно, даже контужен, если дархела вообще можно контузить. А еще болевой шок. Все это настолько замедлит скорость передвижения и реакции эльфа, что Кинжал без особых проблем догонит его и пустит в расход. Спокойно, профессионально, целенаправленно. Свое злорадство он оставит на потом.

Зато как это будет здорово! Все-таки надо признать, что во время погони дархел проявил себя очень хорошо. Что ж, от этого вкус предстоящей победы только слаще.

Позади обоих командос здешние падальщики обнаружили место битвы. Шурша ногами и шевеля своими антеннами, они осторожно обследовали территорию. Огромное количество протеина: шесть больших мертвых хищников со вскрытыми панцирями. Мясо будет съедено по кусочкам, и уже потом полчища мелких трупожоров дочиста обглодают кости. Солнце и насекомые-точильщики постепенно разрушат структуру скелетов, превратив их в прах. А сейчас лучше приступить к трапезе, пока кто-нибудь еще не предъявил права на эти трупы. Повсюду была кровь. И к крови обычных жуков примешивалась какая-то незнакомая, ароматная. Интересно, каково на вкус это неизвестное, но определенно раненое животное?

Предводительница стаи издала особый скрежет, призывая подчиненных самцов двигаться дальше. Следуя за ней, жуки бежали через кусты, ориентируясь по запаху необычной крови. Лишь один задержался, чтобы отправить в рот последний кусок «тигра», и возобновил погоню.

Тирдал чувствовал, что стрелок уже идет по следу: в азарте охоты того подводил самоконтроль. Это было неважно, потому что Тирдал ничего не мог изменить. Так, впрочем, и было задумано, чтобы снайпер шел следом. Однако, ввиду разрыва мышцы на задней стороне голени, Тирдал сильно сомневался в своей конкурентоспособности.

Перейдя мелкий поток, Тирдал взобрался на противоположный берег, сухой и каменистый. Здесь легче скрыть следы. Сенсат нагнулся, чтобы поправить сползшую повязку. У него были серьезные проблемы: множественные ранения, изнуряющая сонливость, постоянное использование тал-гормона, непрерывное напряжение. И еще он целый день ничего не ел. Но стоит забыть на время обо всех невзгодах и попробовать найти подходящее место для запланированной засады.

Тирдал сделал небольшую петлю. Кинжал приближался. Стрелок источал радость: это легко читалось по восторженному образу мыслей. Проблема в том, что укрытие нужно найти прежде, чем стрелок появится. Необходимо свести на нет преимущества дальнобойной винтовки.

Вот большой камень. Отличный заслон от урано-углеродных пуль. На другой стороне потока нет ничего такого, за что Кинжал мог бы спрятаться от прожигающих импульсов винтовки сенсата. Если стрелок решит пересечь поток, он будет совершенно беззащитен. Все настолько удачно, что даже трудно поверить.