Для греческого мира временем наивысшего подъема оказался период между 479 г. до н. э. (изгнание персидских полчищ из Эллады) и 431 г. до н. э. (начало Пелопоннесской войны). Этот период уже у античных авторов получил образное название – Пентеконтаэтия (т. е. пятидесятилетие). В политическом отношении это время характеризовалось так называемым афино-спартанским дуализмом – примерным равновесием сил двух наиболее крупных греческих полисов, их напряженным и все более обострявшимся противостоянием.

Спарта, стоявшая во главе Пелопоннесского союза, по традиции (еще с архаической эпохи) имела репутацию самого могущественного в военном отношении государства Греции. И долгое время никто не мог составить ей конкуренцию. Теперь спартанцам был впервые брошен вызов, и сделали это афиняне. Афины, которые опирались на свою морскую мощь, на свое главенство в Делосском союзе (форос союзников резко увеличивал их финансовые возможности), на авторитет, который создали им победы над персами, уже со времени Фемистокла все более активно начали претендовать на гегемонию в Балканской Греции, что, естественно, не устраивало Спарту.

Впрочем, в афино-спартанских взаимоотношениях чередовались периоды относительного сближения и острого конфликта. Так, на протяжении 70—60-х годов V в. до н. э., когда наиболее влиятельным человеком в Афинах был Кимон, между двумя полисами установились дружественные контакты. Кимон симпатизировал спартанцам и не желал враждовать с ними, понимая, что противостояние Спарте отвлекло бы от главной цели – войны против Персии. Однако такая политика властителя Афин встречала нарастающее несогласие его сограждан.

Поводом для выражения открытого недовольства действиями Кимона послужил ряд обстоятельств. В 464 г. до н. э. в Спарте произошло разрушительное землетрясение, которое на время привело ее население в состояние растерянности. Этим воспользовались илоты Мессении и подняли восстание против спартанского владычества (историки часто называют его Третьей мессенской войной). Спартанские власти, осознав, что не в силах справиться с возникшей опасностью, обратились за военной помощью к полисам, которые находились в союзе со Спартой или были с ней в дружественных отношениях. Просьбу помочь спартанцам получили и Афины. Вопреки возражениям многих демократически настроенных политиков Кимон, поддержанный влиятельным ареопагом, провел в народном собрании решение о предоставлении помощи Спарте и сам возглавил направленный в Пелопоннес вооруженный контингент.

Однако выяснилось, что спартиаты не доверяют афинянам, подозревая их в тайном сочувствии мессенянам. Как только они поняли, что смогут подавить восстание собственными силами, в 462 г. до н. э. афинскому отряду было в довольно унизительной форме предложено отбыть на родину.

Неблагодарность Спарты вызвала в Афинах взрыв негодования и стала причиной того, что Кимон, «главный виновник» испытанного унижения, был подвергнут остракизму, т. е. изгнан из полиса. Пришедшая к власти демократическая группировка во главе с Эфиальтом и Периклом была настроена резко антиспартански. Отношения со Спартой были полностью разорваны. Впоследствии афиняне даже демонстративно предоставили убежище илотам, бежавшим из Мессении после подавления восстания (их поселили в городе Навпакт на северном побережье Коринфского залива). Афины вступили в союз с Аргосом – злейшим врагом Спарты. В это же время под эгиду Афин перешли ранее входившие в состав Пелопоннесского союза Мегары – ближайший сосед Афин.

Планы афинских политиков становились все более экспансионистскими, они включали в себя создание нового сильного «сухопутного» союза, разумеется под гегемонией Афин. Спарта предпринимала ответные недружественные шаги. В результате между враждующими сторонами была развязана война, получившая в историографии название Первой, или Малой, пелопоннесской войны (459—446 до н. э.). Война относилась к разряду вялотекущих: периоды острых стычек чередовались с длительными мирными передышками. В то время ни Афины, ни Спарта не были еще готовы к масштабным военным действиям: спартанцы не успели исправить ситуацию после восстания илотов, а афинянам приходилось параллельно вести военную кампанию в Египте.

Война шла с переменным успехом. В 458 г. до н. э. афиняне захватили остров Эгина, политически тяготевший к Спарте, и насильственно включили его в состав Делосского союза. Эгина как центр морской торговли была богатым полисом, и сумма денежного взноса (фороса), наложенного на нее, была огромной. Спартанцы, на море уступавшие афинянам, не смогли защитить эгинцев. Но на следующий год они взяли реванш на суше: в битве у беотийского города Танагра не знавшая себе равных спартанская фаланга разгромила афинян. Однако Афины вскоре оправились от поражения и, собрав новое войско, нанесли удар по союзной Спарте Беотии. Почти вся эта область (кроме ее крупнейшего города Фивы) оказалась под афинским влиянием. Со Спартой было заключено перемирие, и военные действия на несколько лет приостановились.

Длинные стены