В период войны афиняне построили мощное оборонительное укрепление – так называемые Длинные стены. Две стены образовали коридор протяженностью около 5 километров, соединивший Афины с их портом Пирей. Теперь город мог не бояться никакой осады, поскольку всегда существовал выход к морю, где господствовал афинский флот и откуда шел постоянный приток продовольствия.

Последние вооруженные действия в Малой пелопоннесской войне начались в 447 г. до н. э. На этот раз положение складывалось явно не в пользу Афин. Против их владычества восстала Беотия, и афинянам пришлось вывести свои войска из этой области. В следующем году восстал один из верных афинских союзников – Эвбея, и это восстание с трудом удалось подавить. Тогда же Мегары «вернулись» в Пелопоннесский союз. Одновременно на Афины двинулось сильное спартанское войско, и афинским властям лишь путем умелой дипломатии удалось избежать военного столкновения, которое закончилось бы для них неминуемым поражением.

Попытка создать сильный союз под гегемонией Афин, который смог бы противостоять Спарте, потерпела крах. В конечном счете в 446 г. до н. э. между Афинами и Спартой был заключен так называемый Тридцатилетний мир. Этот договор закреплял равновесие сил между Афинами и Спартой и разграничивал сферы влияния этих двух полисов. Впрочем, мир не был прочным, поскольку не были ликвидированы причины существовавших противоречий. Рано или поздно должна была произойти новая схватка за лидирующее положение в греческом мире.

Безусловно значительными были успехи Афин в укреплении созданного ими Делосского (Первого афинского морского) союза. Дальнейшее разрастание этого объединения полисов, превращение главенства Афин в нем во все более полное и бесконтрольное господство постепенно привели к превращению союза в структуру совершенно нового типа – Афинскую морскую державу, или Афинскую архе. Условно считается, что это случилось в 454 г. до н. э., когда союзная казна после поражения афинского флота от персов была под предлогом персидской опасности перенесена с острова Делос в Афины. Отныне афиняне стали самовластно распоряжаться огромными денежными суммами, поступавшими от союзников, зачастую лишь в собственных интересах.

Официальной целью объединения полисов была борьба с Персией, однако и после окончания греко-персидских войн Афинская архе не прекратила существования. Теперь на нее была возложена задача обеспечить противостояние Пелопоннесскому союзу и в конечном счете утвердить гегемонию Афин в Греции. В период наивысшего расширения Афинской архе в нее входило до 300 полисов, расположенных на восточном и северном побережьях Эгейского моря, на его многочисленных островах и в зоне черноморских проливов. В 437 г. до н. э. в результате экспедиции афинского флота в Черное море, которой командовал Перикл, в состав державы вошли также многие полисы понтийского региона (Сшгопа, Ольвия, Нимфей и др.). Столь колоссального военно-политического объединения полисов Эллада еще никогда не знала.

Входившие в Афинскую архе полисы формально считались независимыми союзниками Афин, но фактически они были полностью лишены политической самостоятельности. В частности, им был запрещен выход из союза: пытавшиеся обрести независимость жестоко карались с применением военной силы. Когда в 440 г. до н. э. против афинского владычества восстало население Самоса, к острову тут же направился мощный афинский флот во главе с Периклом. После почти годичной осады самосский полис был насильственно возвращен в число союзников.

Подавляющее большинство членов Афинской архе ежегодно вносило в союзную казну форос. Для удобства взыскания фороса вся территория союза была разбита на пять округов: область Иония, прибрежная полоса расположенной к югу от нее Карии, острова и северное (фракийское) побережье Эгейского моря, зона черноморских проливов. Ставки фороса фиксировались афинским народным собранием; на протяжении Пентеконтаэтии они оставались относительно стабильными. Афины, естественно, освободили себя от всяких выплат, считая своей обязанностью обеспечивать военную защиту союзников. В привилегированном положении находилось еще несколько наиболее сильных союзных полисов (Хиос, Лесбос, Самос): вместо выплаты фороса они предоставляли в распоряжение афинского командования эскадры военных кораблей. Впрочем, после подавления на Самосе восстания в 440—439 II. до н. э. островной полис был лишен этой привилегии.