Дальше договорить он не успел: налетела Маша, бросилась ему на шею, бормоча что-то несвязное.

— Ну, Машка, ты со своей непосредственностью точно в этикет не впишешься, — заметила Аля, с усмешкой оглядывая покрасневшего сэта.

Девочка показала ей язык, ни капли не смутившись. Ну, поблагодарила она, и что тут такого?

Ведун махнул на княжича рукой и набросился на Аскара:

— Тэм, как вы могли пойти на это?!

Сотник скрипнул зубами:

— Сэт имел право приказать. Хотя будь моя воля!..

— Вот и не надо было подчиняться, — рассердился Талем. — Вы же опытный человек!

— Талем, то, что ты говоришь, тянет на бунт против наследника, — холодно заметил Рик. — Можешь не сомневаться, я бы воспользовался всеми своими правами. Хорошо, что князь отложил, ну… в общем, я пока могу, не так ли?

— Какой же ты еще ребенок…

— Ребенок? — Рик шагнул ближе, так, что его могли слышать только Талем и ребята. — Я уже один раз променял друзей на княжество. Еще раз — не хочу! Слышишь?! Князь выкрутится, если он даже из смерти мамы сумел извлечь выгоду, то и тут найдет способ… А Влада бы убили!!

Талем махнул рукой.

Разрешение прийти в сад получили в тот же день через Повила. Управляющий специально оговорил время, когда хозяина не будет дома. Ошарашенный тем, что раб оказался наследником правителя соседнего княжества, Ласк торчал в трактире. И помалкивал. Талем с Аскаром убедили тэма с приятелями, что ради спасения своей шкуры лучше бы им забыть о происшедшем. Но насколько хватит их благоразумия?

Рик оптимистично убеждал, что тэм промолчит хотя бы несколько дней. Аскар злился, Талем скептически качал головой. Кончилось тем, что наследник разругался со своими наставниками: он не желал возвращаться в Омк немедленно. Выяснение отношений происходило бурно, и отголоски «беседы» доносились даже из-за закрытых дверей. Ратники почтительно притихли. Влад усмехался — ситуация казалась ему абсурдной. А вот Талем за это время ни разу не улыбнулся, его как заморозило с той самой минуты, как на поляну вылетел Рик. Радость, что все обошлось, гасла, стоило только взглянуть на ведуна.

Кончилось тем, что к Ласку отправились почти все. В «Котле» остались только Лера, Маша и Антон, мотивируя это тем, что они и так недавно едва выбрались из этого места. Отвертеться от охраны Рику не удалось, и процессия получилась внушительная.

Въехали со стороны центральных ворот. Славка чуть вздрогнул: на том месте, где когда-то лежал убитый им Михан, сейчас стоял новый управляющий и кланялся гостям. Садовник, возившийся неподалеку, разогнул спину и равнодушно глянул на приехавших. В другие время Славка позабавился бы, глядя, как вытягивается у Карта лицо, но сейчас вспомнилось — очень ярко! — как бежал по саду с мечом в руке. И Дань с Костей были еще живы.

— Пожалуйте лошадей на конюшню? — согнулся в поклоне управляющий. Видно, тэм предупредил о важности гостей, вот и старается. Ох, прав Талем — ненадолго все удастся сохранить в секрете!

Направились к дому. Славка столько раз ездил этой дорогой, с ненавистью глядя в спину хозяина, а сейчас выходит, что он и сам — тэм.

— А где Син? — поинтересовался Рик, когда из конюшни выбежал молодой парень.

— Да неприятность вышла, — учтиво ответил Повил. — Когда вы, господа, бежали да увели любимую кобылу хозяина, тэм пришел в ярость и прирезал конюха.

Рик на мгновение опустил голову, спрятав глаза под упавшими волосами. Потом резко бросил потянувшемуся к поводьям парню:

— Я сам! — и повел лошадь на конюшню.

Славка пошел следом. Скрипнула дверь, он привычно придержал ее рукой, знакомо пахнуло из глубины помещения. Там также навалено было сено, как в тот день, когда они собирались бежать. Ничего не изменилось, и показалось — не решись они тогда, так и прислуживали бы хозяину, получая зуботычины и выкраивая минутки для отдыха. Ощущение было так реально, что пришлось напомнить себе: я больше не раб, мало того, я — тэм. Мальчик торопливо выбрался из конюшни.

Влад, молчаливый, задумчивый, как все последние дни, по сторонам не смотрел. Все тут напоминало о Косте, и он боялся заплакать.

— Минка! — Аля махнула рукой девушке, вышедшей на галерею. Но не успела та ответить, как выскочила Фло и подзатыльником загнала служанку в дом. Глянула на приезжих и стремительно скрылась за дверью.

— Вы хотели осмотреть сад, — ненавязчиво, но достаточно твердо напомнил управляющий.

Талем еще раньше объяснил, что и как нужно делать, и ребята разбрелись в разные стороны, нанося на большие листы пергамента изгибы тропинок и помечая рисунки. Вчера до ночи смотрели и заучивали руны, чтоб если не нарисовать, то хотя бы обозначить их правильно.

Аля дошла до подстриженного в виде шара куста сирени, сплошь усыпанного бледными цветочками. Наклонилась так, что широкие блестящие листья скользнули по щекам: запах — как дома. У них во дворе, рядом с входом в подъезд, тоже рос куст — только неподстриженный, и цветы чуть темнее. Да и цвел он по весне, а не круглое лето, как в этом сказочном саду.

Как иногда бывает, запах потянул за собой осязаемую картинку: прохладная глубина подъезда, стертые ступеньки, железные почтовые ящики на стене. Перила скользят под ладонью, стучит по спине в такт шагам сумка с учебниками. Последняя ступенька, а дальше — небольшая площадка, заканчивающая дверью. Девочка пролетает ее с разгона, с силой отталкивая рукой створку. Когда та бахает за спиной, Аля уже на улице, в плотном облаке запаха сирени…

Она потянула ветку, придирчиво осмотрела. Вот он, цветочек с пятью лепестками. У них во дворе считалось, что такой — к счастью, и его обязательно нужно проглотить. Ребятня объедала сирень очень быстро. Аля отщипнула цветочек и сунула в рот.

Ой, чуть не пропустила под кустом руну! Она изображала птицу, спрятавшую голову под крыло. А теперь от развилки сначала направо…

Девочка задумчиво посмотрела на раскинувшийся под ногами рисунок. А ведь Славка с Риком тут гадали, и руны их не обманули. Она зажмурилась, но с места не тронулась. Нет, слишком страшно. А вдруг что плохое про нее с Алексеем выпадет? Уже раз искушала судьбу в Сердце Лабиринта, но тогда терять было нечего. Нет уж, не хочет она знать — что будет дальше.

Алешка как почувствовал, что о нем вспомнили, вышел из-за деревцев, подстриженных в форме пирамидок. Он озадаченно крутил головой, пытаясь определить, куда двигаться дальше. Заметил Алю, улыбнулся:

— Сошлись!

Они стояли по разные стороны рисунка — полурыба-полуптица, — такая руна встречалась в книге, это точно, но что она означала, Аля не помнила. Она решительно прошла по цветным камушкам.

Каждый раз, приближаясь к Алешке, ей становилось немного страшно — а вдруг все только приснилось, и на самом деле ничего не было? Так после сложной контрольной девочка могла несколько раз заглянуть в тетрадь — не показалось ли ей, что там стоит «отлично»? Точно помнит, как выглядит эта пятерка, вплоть до завитка на хвостике, а все равно откроет и снова посмотрит.