Конечно, можно было вернуться. Но… Макс устало покачал головой: поздно. За спиной осталось слишком много времени и крутых ступенек, чтобы это имело смысл.

Он посторонился, пропуская очередной спешащий на зов битвы отряд. Грохоча сапогами, игроки молча промчались мимо. Для них Макс был всего лишь раненым бойцом, пробирающимся прочь от сражения. Неудачником, чей сверкающий незапятнанной сталью меч так и не попробовал крови. И, возможно, трусом, который героической смерти в бою предпочел позорное отступление. Что такому можно сказать? Хорошо, хоть под ногами не мешается.

Макс презрительно хмыкнул. И тут же болезненно скривился, когда от резкого движения перед глазами вновь всколыхнулись тревожные, темные пятна.

Идущий последним игрок замедлил шаг, одновременно что-то нащупывая на поясе. Макс инстинктивно напрягся. Но воин всего лишь улыбнулся и что-то молча вложил ему в руку. Макс недоверчиво скосил глаза – на ладони лежала маленькая бутылочка дымчатого стекла. На дне все еще плескалось несколько граммов жидкости.

– Спасибо… С меня причитается.

Убегающий воин, все так же не произнося ни слова, помахал рукой. И Макс запоздало подумал, что он, наверное, вообще не понимает по-русски.

Лекарство пришлось как нельзя кстати. Исчезли пятна перед глазами, перестали подгибаться ноги. И даже подсвеченный зловещим заревом лавового озера коридор перестал казаться столь неизбывно мрачным. Аккуратно пристроив меч на сгибе локтя, Макс упругой походкой зашагал вперед.

Лестница. Лестница. Коридор… Знакомая уже башня, где пару часов назад они подрались с Патриархом, – на истертом полу остались темные пятна. Ворона и Рыжика нигде не было видно. Мэриэн тоже. Некоторое время Макс стоял, задумчиво покусывая губу. Потом резко кивнул своим мыслям и целеустремленно зашагал дальше.

Во дворе все еще гремела битва. Оказавшись внутри стен, осаждающие не жалели ни сил, ни средств, чтобы разнести все вокруг. Сражение пока шло с переменным успехом, хотя в его исходе Макс ничуть не сомневался: крепость они не захватят. Цитадель – орешек более чем крепкий. Да и защитники сумели уже снова закрыть ворота, преграждая путь свежим подкреплениям светлых и отрезая прорвавшихся внутрь бойцов. Но крови пролилось – и еще прольется – немало.

Об убитых Макс не горевал, хотя все же какую-то вину за собой чувствовал: в конце концов, это из-за него там во дворе десятками гибли люди, пусть даже и понарошку… Но время раскаяний придет потом. Сейчас же он боялся только одного: не успеть. Боялся топота сапог и яростного окрика в спину…

– Вот он, сволочь! Ловите его!

Крик за спиной прозвучал в унисон его собственным мыслям. Макс резко обернулся, одновременно выбрасывая перед собой руку и замахиваясь мечом.

По коридору прямо ему навстречу, округлив глаза, мчался человек. Светлый игрок, как с первого взгляда подметил Макс. Воин уровня этак третьего или четвертого. По сути, совсем еще новичок, втихомолку, наверное, пытавшийся пробраться мимо стражи, но не вовремя разоблаченный. По пятам за ним, размахивая мечом, мчался другой игрок в облачении внутреннего стража Цитадели и с мечом наголо.

Посторонившись, Макс не собирался вмешиваться, но ошалевший от избытка адреналина светлый бросился прямо на него. Наверное, решил, что он собирается ему помешать. Или просто понял, что ему все равно уже не уйти, и собирался подороже продать свою жизнь. Как бы то ни было, метя кинжалом в живот, он ринулся прямо на Макса.

Первым позывом было выставить перед собой меч и позволить этому дураку самому нанизаться на клинок. Благо парень, имея о фехтовании самое поверхностное впечатление, буквально напрашивался на это. Но… Макс извернулся всем телом, отпрыгивая в сторону и одновременно складывая пальцы в классическом жесте призывателя магии. Промахнувшийся игрок снова бросился на него. И снова Макс уклонился, ощутив предательский холодок, когда лезвие кинжала, распарывая одежду, прошло в каком-то в миллиметре от тела – недостаток умения воин с успехом восполнял скоростью движений.

– Руби! Руби его!

Советы торопящегося стражника Макс игнорировал, сосредоточившись на выплетении заклинания. И когда светлый, оттолкнувшись от стены, атаковал в третий раз, он уже был готов.

Резкий удар, словно толкая ладонью воздух перед собой… Вспышка, громкий треск и шипение, сердитый визг рикошетов. Обжигающее дыхание прошедшего в считаных сантиметрах над головой разряда… Макс повалился навзничь, инстинктивно прикрывая голову руками. А уже в следующую секунду чья-то рука подхватила его, поддерживая и помогая вновь утвердиться на ногах.

Дежавю… Макс подтянулся, хватаясь за обтянутое кольчугой плечо:

– Мэриэн?!

– Чего? – Голос был глубокий, хриплый и явно мужской. Да и лицо, которое смотрело на него сверху вниз, трудно было назвать женским. В съехавшем набок шлеме и с трехдневной щетиной на щеках, оно довольно и неприкрыто скалилось:

– Ну ты, парень, и псих! Лупить молнией в замкнутом помещении! Тебе повезло, что вообще в живых остался. Голова не кружится?

Голова кружилась. Преодолевая внезапный позыв к тошноте, Макс молча огляделся. Напавшего на него светлого нигде не было видно. Только на противоположной стене виднелись несколько больших темных, будто обгорелых пятен, да еще у самого окна лежал кинжал с коротким и вроде бы даже чуть оплавленным обломком клинка. На рукоятке запеклась кровь.

Стражник проследил за его взглядом. Кивнул.

– Пытался под шумок пробраться мимо постов. Думал, что если здесь такой бардак, так на него и внимания никто не обратит… – Воин усмехнулся, продемонстрировав неожиданно ровные и белые зубы. – Только он уже не первый. Пару дней назад уже была такая попытка. Стража на воротах лопухнулась – и в крепость проникли трое светлых… Может, слышал?

Макс промолчал. Стражник задумчиво поцарапал небритый подбородок:

– Или же их четверо было? Убили вроде бы троих. Но сколько их прошло в крепость? А то, может, кто-то еще здесь прячется? Например, тот, кто сорвал цепи. – Стражник ненадолго задумался. – Хотя нет, говорили, что это был кто-то из наших… Эх, найти бы поганца. Уж я бы с ним побеседовал! А ты что все молчишь-то?

Макс пожал плечами.

– Слушай, ты не видел здесь девушку? Видная такая. Она воин старших уровней… Ну там кольчуга, меч, черные волосы, карие глаза… – Макс как мог описал внешность Мэриэн.

– Не-а… А кто она?

– Да так… Забудь. Мне надо идти.

– Может, посидим? – Стражник изобразил жестом, будто держит кружку.

Макс помотал головой:

– Некогда.

– Ну как хочешь, – легко согласился игрок. – Тебя как звать-то?

– Бродяга, – после недолгой паузы ответил Макс.

Ну вот. И чего теперь ждать? Гневных слов? Обвинений? Или сразу удара? Конечно, можно было и не отвечать. Но… Какого черта? Мир и так погряз в недомолвках. Конечно, одно слово правды многого не изменит, но и оно тоже имеет право на существование… Короче говоря, а почему бы и нет?