Ополченцы, удивленно поглядывая на меня, идут мимо. К грузинским трупам они равнодушны. Подумаешь, мало ли падали под ногами валяется. Запросто могут походя пнуть неудобно лежащую преграждая дорогу руку, или ногу убитого. Это не от душевной черствости, не от присущей кавказцам холодной жестокости, нет. Просто эти фигуры в пятнистом для них больше не люди. Они потеряли в их глазах право причислять себя к человекам, когда накрыли артиллерией жилой город, когда давили танковыми гусеницами женщин и детей, когда бросали гранаты в подвалы, где прятались мирные жители… Так что теперь, на лицах осетинских бойцов лишь холодное равнодушие, будто не мимо человеческих останков они идут, а шагают через самую обычную скотобойню. Да неприятно, но ничего ужасного в этом в принципе нет.

Поднявшись на ноги, бегом догоняю ушедших вперед бойцов и тут же вновь останавливаюсь пораженный открывшейся дальше картиной. Прямо посреди рощи, застрял перекошенный набок санитарный амбуланс. Ярко выделяются на фоне камуфляжной окраски красные кресты. Вот так вот, сука война… Во время налета штурмовиков нет нейтралов, летчику сверху не разобрать за считанные секунды, пока цель мелькает в прицеле кто перед ним. Да и область рассеивания НУРСов такова, что при всем желании нельзя уничтожить ими заполнившие рощу танки, не задев затерявшийся между бронированными громадами санитарный автомобиль. Из распахнутой двери вывалился одетый в пятнистую форму водитель, лица у него нет, начисто срезано осколком, буро-серая каша мозга выползает прямо из-под курчавящихся на голове, слипшихся от крови волос. К дверце прислонен труп медсестры. Крупная женщина лет сорока лежит с бесстыдно задранными вверх ногами. Проходившие здесь раньше нас ополченцы сдернули с нее камуфляжные штаны, они так и валяются рядом скомканной неопрятной кучкой, сверху грязно-белым комком брошены, неожиданно фривольные кружевные трусики. Теперь женщина полностью обнажена ниже пояса. Посиневшие заросшие жиром волосатые ляжки широко разведены в сторону, а в багровую превратившуюся в один сплошной синяк промежность по самый стабилизатор забита минометная мина. Я стою превратившись в соляной столб, я не вижу ни лица женщины, ни ран на ее теле, только эти широко раскинутые и закоченевшие в таком бесстыдном виде бедра и торчащий между ними темно-зеленый хвостовик глубоко вошедшей в промежность мины. В голове пусто и холодно, спину передергивает дрожью, пытаюсь вспомнить калибр батальонного миномета, восемьдесят два миллиметра, если не ошибаюсь…

Воровато оглянувшись по сторонам начинаю шаг за шагом отступать назад, почему-то не решаясь отвести взгляд, от страшной картины. В голове крутится заезженной пластинкой: «Восемьдесят два миллиметра… Восемьдесят два миллиметра… Восемьдесят два…» К горлу подкатывает неудержимая тошнота, усиленно сглатываю, пытаясь загнать обратно на место, взбунтовавшийся желудок. Оглядываюсь назад. Мои ополченцы отошли уже метров на пятьдесят, идущие сзади недоуменно на меня оборачиваются, призывно машут руками. Тоже задираю вверх ослабевшую руку и на подгибающихся ватных ногах догоняю-таки разбредающийся поломанный строй.

Роща заканчивается, и мы выныриваем на грунтовую дорогу. Далеко впереди на самой линии горизонта виднеется село. Наша сегодняшняя цель. До него еще несколько километров. Ополченцы весело галдят и тычут вперед заскорузлыми мозолистыми пальцами, они рады предстоящему бою. Тем более, что параллельным нам курсом ползут несколько российских танков и облепленные пехотой бронетранспортеры, при такой поддержке осетины готовы штурмовать хоть Тбилиси. Грозно бряцает оружие и амуниция, топчут грунтовку сотни ног в армейских ботинках, кроссовках и даже в обычных тапочках. «И только пыль, пыль, пыль из-под шагающих сапог, и отпуска нет на войне…»

На подступах к селу, примерно километрах в полутора от его околицы все принимающие участие в планирующемся штурме войска останавливаются. Броня выдвигается чуть вперед, прикрывая железной грудью пехоту от возможного огня. Чутко поводят длинными хоботами пушек танки, нервно подергивают стволами пулеметов БТРы. Три танка, четыре БТРа и десятков пять российских десантников, вот собственно и вся регулярная армия. Остальные разношерстно одетые и вооруженные ополченцы, да подчеркнуто зловещего вида добровольцы из Северной Осетии, Чечни, Кабардино-Балкарии, Адыгеи, еще чёрти откуда, короче полностью весь кавказский интернационал. Отдельно десятка полтора бородатых казаков. Всего наверное наберется человек двести. Для штурма должно хватить за глаза, к тому же разведчики докладывают, что село к обороне не готово. Они покрутились у окраин и не обнаружили ни грузинских войск, ни каких-либо фортификационных укреплений. Откуда пошел гулять этот слух никто не знает, вряд ли разведка десантников стала бы отчитываться перед ополченцами, да и при докладе своему командованию никого из них и близко бы не потерпели. Но тем не менее все с удовольствием повторяют друг другу эту новость, лишний раз стараясь убедить прежде всего самих себя в том, что в этот раз настоящего боя не будет, что грузины село попросту сдадут. Нам всем очень этого хочется. Еще бы, при одной мысли, что сейчас придется идти вперед навстречу автоматно-пулеметному огню, устилая своими телами высохшую растрескавшуюся от жары землю, становится очень неуютно. Даже вроде бы специально для этого приехавшие сюда добровольцы поглядывают на молчаливое, будто съежившееся при нашем появлении, село с затаенным страхом.

Все пропитано тягостным ожиданием. Иногда мне до одури хочется, чтобы село уже не молчало, чтобы нас обстрелял какой-нибудь слишком нервный пулеметчик, или снайпер. Вряд ли на таком расстоянии враг смог бы кого-нибудь убить, зато обнаружил бы свое присутствие, показал готовность драться. И тогда российский офицер, командующий солдатами, приказал бы разнести там все в щепу из танковых орудий, а мы вошли бы уже лениво покуривая и изредка давая очередь другую по темным углам дымящихся развалин. Мне очень этого хочется, но я точно знаю, что у наших четкие указания по возможности щадить мирное население, поэтому пока по нам не начнут стрелять, хмурый сухощавый капитан — командир десантников не даст приказа на открытие огня.

Вот он собрал вокруг себя командиров отрядов ополчения и добровольцев. Тычет пальцем в разложенную на полевой сумке карту, объясняет стоящую перед нами задачу, распределяет роли. Я хочу подойти ближе, чтобы тоже услышать, что он там говорит, но неожиданно ловлю себя на мысли, что мне страшно. Это страх из той же серии что и тот, который заставляет человека до последнего оттягивать визит к врачу. Мало ли что он там скажет, вдруг что-нибудь такое, после чего и жить-то вообще не захочется. Так и здесь. Вот подвинусь сейчас и услышу, как капитан с чеканным медальным выражением лица говорит: «Вперед пустим ополчение, оно набрано из местных, вот пусть и погибают за свою страну. Пусть идут в рост на пулеметы, их все равно не жалко. А мои ребята тем временем сумеют за их спинами сблизиться с противником и сделают всю работу». И ведь не поспоришь, во всем прав! Тем не менее я, конечно, точно знаю, что ничего подобного капитан на самом деле не говорит, просто ставит задачи, усталым донельзя вымотанным голосом несколько дней не спавшего человека. Но не подхожу все равно… Любопытство убило кошку. Суеверно сплевываю через плечо. Чего будет нужно мне доведут.