Когда возвращались в замок, будто подтверждая мои тяжелые мысли, над головой раздалось хриплое карканье. Нор вернулся. С головной болью и новыми видениями, которые наваливались такой тяжелой ношей, что меня буквально наизнанку выворачивало. Пока мы тут воевали, сюда провалились еще четыре человека. Еще одна женщина и трое парней. Один из них погиб в аварии, как и я. Их уже было пятеро в Асперанорре. И как ни тяжело принимать это решение, мне придется собираться в дорогу.

На следующее утро, закончив тренировку с мастером Вэльдом, я плескался у бочки с водой. Рядом пытался отдышаться Рэйнар. Мастер Вэльд все-таки выбил из него дурь.

– Это дрэнор, а не человек, – пожаловался Трэмп, потирая грудь.

– Ничего, скоро отдохнешь, – обрадовал его я. – Завтра уходим.

– Далеко?

– На твою родину.

Вечером после ужина я собрал всех во дворе замка. Объяснил, что завтра мы с Рэйнаром уходим на север за моими собратьями. Все молча выслушали. Понимали, что иного выхода у нас нет. Да, рискованно, но придется.

– Старшим остается, – я обвел взглядом людей, – Мэдд Стоук. Он для вас и король, и судья, и папа с мамой. Слушаться, как меня. Вопросы?

Вопросов не было. Только Дмитрий поднял голову, но ничего не сказал. Кстати!

– Димыч, ты поступаешь в подчинение к мастеру Вэльду. Понимаю, что ты еще слаб, но учиться понемногу сможешь. Все, парни, отдыхайте.

Мэдд Стоук, судя по тому, как он огладил свою бороду, очень удивился этому назначению. Удивился, но виду не подал. Лишь показал кулак Тэрру и что-то пробурчал насчет лошадей. Молодой, видно, напортачил что-то.

Вечером я собирал вещи, когда ко мне подошел гном.

– Я хотел бы с вами поговорить, мастер, – сказал Дарби.

– Я тебя слушаю.

– Дело в том, что когда я бродил по свету, то встречал своих собратьев… Многие из них были схожи со мной своими судьбами.

– Продолжай, – кивнул я.

– Среди них есть не только ремесленники, но и воины.

– Хм… Воины?

Если честно, то я как-то слабо представлял гномов-воинов, но потом подумал и решил, что не прав. Кто-то мне уже рассказывал про гномов, служащих в королевском дворце. Чем я хуже короля? Взять того же Дарби. У него бицепс, как у меня голень. Эдакий квадратный коротыш.

– Стрелки среди них есть? – спросил я.

– Есть. Если вы позволите, то…

– Мне надо двадцать стрелков. Но наши арбалеты для вас будут неудобны.

– Я все сделаю, мастер. Мы с Дмитрием вчера это обсудили.

– И ты можешь набрать двадцать гномов, которые согласны служить черным рыцарям?

– Это гномы-изгои, мастер Серж, – подчеркнул Дарби. – Изгнанные из своих родов. У них нет ни семьи, ни родственников. От них отреклись близкие…

Дарби неожиданно замолчал. Я посмотрел на него и понял. Да, это больная для него тема. Гномы привыкли, что за их спинами стоит род. Они делают все для рода, и род платит им тем же.

– Я понимаю, Дарби.

– Поверьте, мастер Серж, они служат верно и честно. Их мало кто способен оценить, поэтому и цена гнома-наемника меньше. В год воин стоит не больше тридцати даллиноров.

– Скажи мне, Дарби, почему ты решил затеять этот разговор?

– Вам понадобится время, чтобы взять под охрану свои земли. Гномы хорошо охраняют замки. К тому же вы щедры и, самое главное, – не бросаете своих людей в беде.

– Что для этого надо и что ты хочешь в награду? – спросил я и заметил, что гном немного стушевался. – Ну же, Дарби!

– Мастер… – начал он и замолчал.

– Ну же! Не топчи землю, как цирковая лошадь.

– Вы не могли бы помочь выкупить мою невесту? Ее отец…

– Хорошо, – кивнул я и улыбнулся. – Если сделаешь, как обещаешь, и соберешь двадцать стрелков, то постараюсь тебе помочь. Тем более что завтра отправлюсь в дорогу.

– Вы пойдете в Сьерра?

– Нет. Мы пойдем сразу на север, через Кларэнс.

– Да, я знаю этот город. Богатый и красивый, – важно кивнул Дарби и сложил руки на брюшке. – С вашего позволения, мастер, я подготовлю несколько писем. Вы их раздадите любым гномам, которые встретятся на вашем пути. Этого будет достаточно.

– Решено! Делай!

Дорога была на удивление спокойной. Рэйнар глазел по сторонам и напевал какую-то песню про северянина, который отправился по «дороге солнца». В общем, лирическая песенка. В конце десятого куплета этот парень возвращался домой, «оставив на закате свое сердце». Пока Трэмп распевал, я подбил финансы. Десять тысяч даллиноров спрятал в замке. Где именно? Хм… В надежном месте. Три тысячи оставил в сундуке, стоящем на третьем этаже донжона. Ключ от него отдал Димычу.

Если Дарби со своими чудесными письмами не подведет, то придется потратить шестьсот даллиноров. В виде гонорара гномам. И еще двести – на исполнение одной идеи, связанной с этим «войском». Я пожертвовал куском пергамента и сделал несколько эскизов. Показал Дарби и с большим удовольствием смотрел на его выпученные от удивления глаза. Кстати, когда я рассказал про эту идею Димке, он долго смеялся. Веселился, но одобрил. Обещал к моему возвращению изготовить двадцать арбалетов для гномов и объяснить Дарби смысл моего предложения. Заодно пообещал заняться и донжоном. Поставить нормальные кровати, сделать ставни на окна и придумать что-нибудь с отоплением. Зима на носу, а камин жутко прожорливая вещь.

Нет, предшественники не были идиотами и жили в относительном комфорте. Во дворе даже баня имелась. И окна донжона закрывались ставнями. Просто пираты, захватившие замок, все разломали. Конечно, зачем спускаться во двор за дровами, если можно оторвать ставень?

Кроме этих расходов я выплатил премии парням. Мэдд, Рэйнар и Вэльд получили по сто даллиноров. Торр, Тэрр, Дарби и маленький Андрей – по двадцать. Понимаю, что деньги Андрею в замке не пригодятся, но сделал это в воспитательных целях. После всех выплат у меня остались две тысячи сто даллиноров и куча планов.

Письма Дарби отдал утром, когда мы уезжали из замка. Я поначалу даже не понял, что это такое. Пригоршня квадратных пластин, сделанных из металла. Пять на пять сантиметров, не больше. На всех выбит какой-то значок. В ответ на мой вопрос Дарби лишь ухмыльнулся, провел рукой по этому «письму», и оно засветилось ослепительным оранжевым светом.

– Вот и все, мастер! – сказал Дарби. – Так у нас пишут подобные послания.

Кстати, мы ехали не одни. Вместе с нами отправился рыжеволосый парень – Элуф из Кларэнса. Утром, не объясняя причин, я приказал ему собираться. Его собрат по несчастью – Ольгдир – попросил позволения остаться в замке. Идти ему некуда, а работ по хозяйству хватало. В общем, без дела не останется. Я предложил двадцать даллиноров в год и содержание. Тем более что ему было к чему стремиться. Перед отъездом отвел парня к брошенному пиратами драккару и предложил подумать о возможности его ремонта. Ольгдир всю жизнь ходил в море на рыбачьих карбасах. Пусть думает. Со временем, если не дурак, сделаем из него капитана.