Олег пожевал сухими жесткими губами, ответил:

– Стоит попытаться. Сейчас набрал силу и приобрел большую известность Гастинг, с которым я когда-то ходил в поход по Франции, Испании и Италии…

– Так, так, так. Мне он тоже хорошо известен. Наши пути с ним пересекались однажды…

– Мы с Гастингом пережили много славных происшествий, которые никогда не забываются, и расстались хорошими друзьями. Вот к нему стоит обратиться. А он своим влиянием среди викингов сможет остановить нападения на наши земли.

– Когда-то мне пришлось помогать этому Гастингу Он был осажден датским королем Готфридом в городе Ставангер, и славянская флотилия отогнала датчан и спасла жителей от разграбления. Гастинг тогда назвал меня своим побратимом.

– Это очень важно, – поднял тяжелые веки Олег. – Побратимство у викингов считается не менее прочным, чем кровное родство. Это надо обязательно использовать.

– Да, но как?

Олег некоторое время думал, потом сказал решительно:

– Тебе отлучаться из страны нельзя. Отправлюсь я. Надо будет собрать корабль с хорошими подарками. Скупиться не следует, вернется сторицей.

– Собирайся! – стукнув по подлокотнику кресла, решительно проговорил Рюрик. – Драгоценных мехов не пожалею. И прибавлю к ним кое-что существенное!

Олег пробыл в Скандинавии с полгода, вернулся чрезвычайно довольным. Рассказывал:

– Гастинг ходил на Францию, но не совсем удачно. Когда я прибыл в Скандинавию, он собирал новые силы, чтобы вторично потягаться с королем Карлом Лысым. Ну и, разумеется, как всегда бывает, когда сколачиваешь ватагу, очень нуждался в средствах, и наши подарки ему пришлись весьма кстати. Принял он меня очень хорошо, расспросил про наши края, Биармию. Удивлялся моим рассказам о необъятности страны, ее богатствах. Тебя тоже помнит, считает побратимом. Твердо обещал поговорить с викингами, чтобы они прекратили свои набеги на наши земли. Уверен, слово он сдержит.

– Значит, северные земли у нас теперь в безопасности[16], – промолвил Рюрик и вдруг спохватился: – А как же я про самое главное-то тебе не рассказал! Пойдем, пойдем со мной в светлицу к Эфанде! Она такой подарок преподнесла!

Олег уже догадался: когда он отправлялся в Скандинавию, сестра была беременной. Вот только кого она родила: девочку или мальчика? Для Рюрика было крайне важно получить наследника. А раз он такой веселый и взбудораженный, то наверняка появился сын!

Так оно и было. В кровати, обложенная пуховыми подушками, лежала Эфанда. Лицо ее сияло от счастья. Рядом с ней посапывало крохотное существо со сморщенным личиком.

– Сын! – с гордостью объявил Рюрик. – Будущий князь новгородский!

– Богатырь, богатырь, ничего не скажешь! – изрекал Олег, радуясь за сестру и за шурина. – Придет время, и народ преклонит перед ним колени в знак покорности!

– Преклонит! Обязательно преклонит! – с восторгом вторил ему Рюрик.

– И какое вы дали ему имя?

– В этом вопросе распоряжалась Эфанда, – ответил Рюрик. – Ей было труднее всех, ей было и решать.

– Неправда! – возразила с улыбкой Эфанда. – Все эти месяцы я была самой счастливой на свете! А сейчас я на верху блаженства! Вы только посмотрите на это чудное создание. Разве может быть что-нибудь прекраснее на свете!

– Тогда я догадываюсь, – сказал Олег. – Моя сестра назвала сына в честь своего деда. Так принято в нашем роду.

– Угадал, братец. Нашему малышу мы дали имя Игорь.

– Мне оно тоже очень понравилось – звучное и красивое имя, – произнес Рюрик.

В мужской компании отметили рождение наследника. Постепенно разговор перешел на государственные дела.

– Отныне наше внимание должно быть направлено на Хазарию, – говорил Рюрик. – Как бы мы ни крутили, столкновение с ней неизбежно. Или мы установим с ней равноправные торговые отношения, либо нам прозябать в наших северных краях, отсеченными от богатейших южных стран – Персии, Индии, Арабского халифата…

Огромный Хазарский каганат был в зените могущества. Его земли простирались от предгорий Кавказа до верховья Волги и от реки Урал до Днепра. Огромное хазарское войско на равных сражалось с армиями Византии и Арабского халифата, отражало нападения лихих кочевников. Кагану платили дань многие народы: эрзя, мещера, мокша, буртасы, черемисы, мурома, венгры, ясы, аланы, касоги. В зависимость от него попали и славянские племена: северяне, вятичи и поляне. Влияние Хазарского халифата в мире было столь велико, что соседние с ним правители за великую честь почитали именовать себя каганами, несколько столетий киевские князья носили этот титул.

– Нам надо укрепиться в верховьях Волги, чтобы в наших руках оказались пути в Персию и Индию, – говорил Рюрик. – Без этого не сможет успешно развиваться наша торговля. Для этого в земле меря я намерен построить сильную крепость и тем самым достичь решения двух задач: надежно встать на волжском торговом пути и остановить передвижение каганата на север. Это наверняка не понравится могущественному правителю.

– Схватка с каганом неизбежна, – поддержал его Олег.

– Значит, к ней надо готовиться загодя и во что бы то ни стало выиграть ее.

– Для этого важно было знать каждое движение в столице Хазарии. Конечно, нас оповещают купцы, но на сей раз этого мало. Хорошо бы послать в Итиль своего человека…

– Я уже думал об этом. И даже прикинул, кто бы сгодился для такого задания. Сварун, на твой взгляд, сумеет выполнить наше поручение?

Олег пожевал жесткими губами, ответил после непродолжительного молчания:

– Лучшего не найти. Умный, выдержанный, хитрый.

– Тогда зовем его и разговариваем.

И, уже попрощавшись, Рюрик спросил Олега:

– Никаких новостей из Изборска не поступило?

Он спрашивал об убийцах Трувора. Тогда по горячим следам поймать их не удалось. Посадник сказал, что, по-видимому, злые люди пришли ко дворцу, чтобы чем-то поживиться, и на пути у них попался князь… Рюрик вспомнил брата перед погребением. Он и мертвым лежал как всегда. Удары были нанесены по затылку, и его такое родное, такое прекрасное лицо не пострадало. Если бы не смертельная бледность, Рюрик решил бы, что он спит. Но кожа была мраморной белизны, в ней не было живого тепла. Всю жизнь брат жил как бы в себе, занятый своими мыслями, своими переживаниями, ни на кого не жалуясь, ни к кому не имея претензий. А сейчас на его лице было такое выражение самоуглубленности, будто он додумывает какие-то свои сокровенные мысли… Ах, брат, брат, знать бы, что такая нелепая смерть поджидает тебя, разве направил бы я тебя в этот городишко!..

– Пока нового ничего нет, – ответил Олег. – Воры не найдены.