– У благородных людей обычно благородный повод для лжи, – ответило дерево. – Увы, узнать это можно, только спросив у них самому.

– Что сейчас с мадам Грозенберри? Она еще жива?

– Твоя учительница жива, но ею овладела злая сила. От мадам Грозенберри мало что осталось, и жизнь, за которую она так отчаянно цепляется, вот-вот угаснет. Скоро она проиграет эту схватку.

– Она в плену? – в страхе спросила Бристал. – Где ее держат? Мы успеем ее спасти?

– Мадам Грозенберри в заточении во дворце Тинзел, в столице Северного королевства. Однако если ты и дальше будешь бродить по Междулесью, спасти ее вряд ли удастся.

– Туда можно добраться быстрее?

– На десять миль севернее Тепличного ущелья, в пещере Черного медведя, ты найдешь вход в заброшенный гоблинский тоннель. Через него ты доберешься до Тинзел-Хайтс вдвое быстрее.

– Так и сделаем, спасибо!

Бристал отпустила ветвь и вернулась в сад. Казалось, будто она падает с неба на землю, снова и снова. Бристал не сдержала крик, и ее друзья от неожиданности подскочили.

– Тебя кто-то ужалил? – спросил Ксантус.

– Простите! Я не ожидала, что обратный путь будет таким тряским.

– В смысле, обратный путь? – не поняла Эмеральда.

– Неважно, я получила все ответы! Мадам Грозенберри и правда нам солгала о магии и колдовстве, но только для того, чтобы защитить магическое сообщество. Я все позже объясню, нам надо идти! Если мы сейчас же не уйдем из ущелья, мадам Грозенберри погибнет!

Бристал и ее друзья спешили как можно скорее выбраться из Междулесья. Чем ближе они подходили к Северному королевству, тем холоднее становилось. Ребята плотнее закутывались в пальто, пытаясь согреться и не пасть духом окончательно. После того как Бристал пересказала разговор с деревом, им стоило большого труда осознать и принять правду. И хоть мадам Грозенберри лгала им из благих побуждений, друзья все равно чувствовали себя преданными. Поэтому они шли по лесу молча, с понуренными головами.

Пройдя половину пути до пещеры Черного медведя, ребята остановились передохнуть. Когда все уселись на поваленное дерево, Бристал решила затронуть волнующую всех тему, прежде чем отправиться дальше.

– Я понимаю, вы все разочарованы. Нелегко узнать, что близкий человек тебе лгал. Но, если так подумать, правда о феях и ведьмах ничего не меняет. Мы всё те же ученики академии, а мадам Грозенберри – по-прежнему наша наставница, которую мы хотим спасти. И всё, что она когда-либо делала, – написала «Правду о магии», противостояла Снежной королеве, открыла академию, – она делала с целью защитить магическое сообщество и добиться справедливости для него. Мы ведь можем простить ее за несколько ошибок?

Ксантус, Эмеральда и Люси задумались над истинными намерениями мадам Грозенберри и в конце концов согласились с Бристал.

– Тангерина, Скайлин? Я понимаю, вам сложнее это принять – вы ведь дольше всех знаете мадам Грозенберри. Ваши чувства вполне объяснимы, но думаю, однажды вы поймете, что…

– Дело не только в мадам Грозенберри, – призналась Тангерина. – Я всегда считала, что феи лучше ведьм, и мне нравилось это чувство превосходства. Оно помогало мне проще относиться к тому, что нас все ненавидят. А вера в то, что я такой родилась, придавала мне ощущение собственной значимости – словно мне сильно повезло в жизни.

– И я так думаю, – добавила Скайлин. – Мы ненавидели ведьм так же, как нас ненавидят люди. Но теперь мы знаем, что, по сути, мы ничем не лучше ведьм, да и не лучше людей.

Бристал присела на корточки перед расстроенными девочками и положила руки им на колени.

– От того, чтобы превратиться в тех, кого мы презираем, нас отделяет пара ошибок. Не думайте о худшем, но пусть то, что мы узнали, поможет изменить ваш взгляд на себя. Важно не то, кем вы должны быть, а кто вы есть на самом деле.

Докажите, что вы лучше большинства людей, проявляя благосклонное отношение и сочувствие. Гордитесь тем, что создаете и чего достигаете, ведь именно это, а не врожденные способности, делает вас феями.

Тангерина и Скайлин замолкли, обдумывая совет Бристал. Они не могли в одночасье измениться, это было непросто, но ее слова вселили в них желание хотя бы попытаться.

– У тебя хорошо получается подбадривать, – сказала Тангерина.

Бристал рассмеялась.

– У меня хороший учитель. У всех нас.

После недолгой передышки ребята продолжили путь к пещере. Через каждые несколько шагов Бристал сверялась с картой в книге по географии – убедиться, что они идут куда нужно. Спустя час они добрались до холма, сбоку которого зиял вход в пещеру. Он был обложен черными камнями, и это придавало ему сходство с пастью громадного медведя.

– Видимо, это и есть пещера Черного медведя, – сказала Скайлин.

– Погодите, думаете, там правда живут медведи? – спросил Ксантус.

– Скорее всего, – заметила Люси. – Сомневаюсь, что пещера получила свое название благодаря живущим там фламинго.

– Что, больше никто не боится? – не унимался Ксантус. – Мы правда войдем в медвежью берлогу вместе с девочкой, с ног до головы покрытой медом?

Все повернулись к Тангерине и обеспокоенно посмотрели на ее тулуп из медовых сот.

– Да, Ксантус дело говорит, – согласилась Бристал.

Но прежде чем они успели обсудить, как им себя обезопасить, по лесу пронесся порыв ледяного ветра. Вслед загрохотало, вокруг резко потемнело. Ребята посмотрели наверх – с севера быстро надвигались серые тучи, несущие страшную бурю. Они заволокли небо, не оставив просвета, и в Междулесье поднялась вьюга.

– В чем дело? – спросила Тангерина.

– Это буран! – выкрикнула Бристал. – Все в пещеру, быстро!

Друзья бросились бежать по лесу, а снежные вихри гнались за ними, как белые чудовища. Ребята добрались до входа в пещеру в ту самую минуту, когда буря достигла холма. Они укрылись в пещере, чтобы их не засыпало снегом.

– Это же не обычная метель, да? – спросила Скайлин.

– Нет, – сказала Бристал. – Снежная королева вышла за пределы Северного королевства! Теперь мы должны не только спасти мадам Грозенберри, но еще и добраться до Тинзел-Хайтс и остановить Снежную королеву, прежде чем та погребет весь мир под снегом!

Чем глубже они заходили в пещеру, тем темнее становилось вокруг. Вскоре ребята уже с трудом видели даже друг друга. И тут они услышали какой-то рокот впереди и забеспокоились, что буря пробралась внутрь.

– А-А-А-А-А! – неожиданно заорала Люси.

– Что такое? – спросил Ксантус.