— Прости меня, Князь Тьмы, за моё неожиданное появление! Прости и ты, прекрасная Лилит! У меня и в мыслях не было желать вам худого!

Сатана медленно поднялся. Лилит с облегчением перевела дух. Сами по себе зажглись газовые светильники. В их мерцающем свете стало возможным различить детали обстановки. Вся мебель спальни состояла из причудливо сплетённых и изогнутых прекрасных и живых женских тел. Кровать, кресла, пуфики и столики — всё это было составлено из напряжённо согнутых и блестящих от пота белых, смуглых и чёрных грешниц, косившихся на происходящее полными ужаса глазами. Сатана подошёл к одному из таких кресел и упал в него, поглаживая подлокотники — подрагивающие от ужаса чудесные бёдра. Внезапно его когти вцепились в нежное женское мясо так, что из ран брызнула тёмная кровь. Девушка не выдержала и застонала. Князь Тьмы неприятно улыбнулся и продолжал с удовольствием шевелить пальцами, вонзившимися в прекрасную плоть:

— Слаба, стерва, оказалась! Законного мужа зарезать кухонным ножом сил хватило, а мои ласки потерпеть не может! И ведь знает, что теперь ещё хуже будет! Знаешь ведь!

Сатана рывком придвинул своё страшное, вдруг ставшее звериным, рыло к искажённому ужасом лицу девушки. Та молчала, до крови закусив полные губы. По её лицу текли пот и слёзы.

— Ну да чёрт с ней! — потерял интерес Чёрт к умирающей от испуга грешнице. — Что ж, говори, за чем явился, Уриэль! Тебя уже вышвырнули из Небесного Чертога? С такой-то рожей! Представляю, какие тебе комплименты архангелы делают! У них-то, кстати, всё в порядке? Рога не выросли? Может, зубы уже, ха-ха, как у тебя, сердешного, в пасти не умещаются?

Действительно, вместо когда-то прекрасного ангела с правильными чертами лица и роскошными длинными волосами, в углу на корточках сидело жуткое существо с покрытыми страшными язвами и остатками белых перьев кожистыми крыльями, иссохшим синюшным телом и кошмарной физиономией вампира. Лысую голову существа, как у мумии, кое-где покрывали клочки светлых волос. Бывший ангел не стал комментировать шутки Князя Тьмы по поводу райского начальства.

— Я умираю! — просто ответил он. — Умираю как нечисть!

— Что ж, — продолжал глумиться Сатана, — напади на меня и умри, как подобает слуге Господа! Будут вспоминать как героя! Глядишь, даже забудут, как ты когда-то плюнул на Ворота да к нашим бабам подался — предаваться греховному блуду! Ты, кстати, блох-то не у них подхватил, паря?

— Я не хочу умирать! И не желаю стареть! Я хочу жить! — с удивительным для его положения достоинством ответил Уриэль.

— Твоё желание понятно! — перешёл на более серьёзный тон его собеседник. — Только чем могу помочь я? Ты же знаешь, я бы вашу богадельню никогда бы не тронул, если бы сначала не почуял слабину! А вот слабину-то вам не я посылал! Сам знаешь, кто над всеми нами стоит! К нему и обращайся! Или, скорее, к ней… Да и кто ты такой, чтобы я тебе помогал?

— Я знаю тайну! — без обиняков сказал Уриэль.

Сатана выжидающе промолчал и искоса поглядел на Лилит, решая, стоит ли посвящать развратную девку в ангельские откровения. Та сделала вид, что не замечает взгляда, и лишь крепче припала к его ноге.

— Ты же знаешь, что я немало времени провожу на Земле, — продолжал разжалованный помощник Египтянина, — там я и нашёл эликсир, способный остановить старение и без Божьей помощи. Эликсир этот может спасти обитателей Рая и привести тебя к поражению!

Повелитель Геенны перестал, наконец, копаться когтями в подрагивающем от нестерпимой боли бедре-подлокотнике. Он с удовольствием, по очереди, слизал кровь с длинных, поросших чёрной шерстью, пальцев.

— Смотри ты, опять людишки посрамили Создателя! Хорошо, а зачем ты ко мне-то пришёл? Кто тебе мешает выпить это зелье и спастись? Чего ты хочешь?

Уриэль медленно поднялся с корточек и расправил свои потерявшие перья и ставшие мерзко-кожистыми, как у больной курицы, крылья. В огромной спальне ещё больше запахло химической отдушкой блошиного средства.

— Я хочу принести этот эликсир тебе! И за это ты поставишь меня на место Нергала!

Услышав о подобном предложении, Лилит еле сдержалась от выражений восторга по поводу возникающих возможностей для дворцовой интриги. Теперь супруг пойдёт на многое, чтобы заставить её хранить молчание! С другой стороны, в её-то положении никогда не знаешь, под кем придётся кряхтеть следующей ночью! Глядишь, когда-нибудь понадобится предать и Сатану, предупредив начальника службы безопасности о грядущей отставке и толкнув тем самым на радикальные упреждающие действия в отношении демократически избранного лидера. А может, выгоднее продать тайну Михаилу? Сатана, казалось, почувствовал эти мысли, роящиеся, как могильные черви, в прелестной головке жены. Очень медленно его хвост то ли нежно обвил, то ли немного придушил её красивую шею. Лилит поняла намёк, но это никак не уменьшило её радости от услышанного.

— Я согласен! — наконец звериным голосом проревел Диавол. — Даю тебе моё слово!

Уриэль склонился в глубоком поклоне, но потом всосал капавшую с клыков слюну и, изобразив на гнусной морде подобие хитрой улыбки, молвил:

— Повелитель, надеюсь, ты не будешь возражать против контракта?

Диавол с ненавистью посмотрел на искушённого в деле потустороннего торга вампира и молча кивнул. В лапах Уриэля как будто сам по себе появился кусок пергамента с текстом. Упав на колени, он приблизился и подал его новому сюзерену. Сатана быстро прочитал документ. Потом он вдруг, одним движением когтистой лапы, вырвал трепещущее сердце у не успевшей даже вскрикнуть девушки-подлокотника. Приложил продолжающий сокращаться кусок кровавой плоти к бумаге. Вспыхнул яркий свет: договор был заключен.

Существуют несколько испытанных способов понять, обладаете ли вы ораторскими способностями. Если у вас есть что сказать миру и где-то внутри жарко горит огонь желания поделиться своими мыслями с окружающими, то можно вызваться сказать речь на торжественном мероприятии вроде юбилея начальника. Или на чьих-нибудь похоронах. Или на митинге в поддержку того или иного политика. Конечно, во всех этих ситуациях вы подвергаетесь определённому риску. Пока человек не открыл в первый раз рот на публике, у окружающих всегда остаётся определённая надежда на то, что он это делать умеет, но по какой-то причине пока не успел продемонстрировать свои таланты. Вполне может статься, что ваше красноречие окажется настолько зажигательным, что под конец выступления присутствующие забудут о главном поводе, по которому они, собственно говоря, и собрались. Начальник будет с умилением разглядывать умного парня, явно заслуживающего скорого повышения, а молоденькая племянница усопшего в элегантном чёрном платье, выгодно подчёркивающем её стройную фигуру, после подойдёт поблагодарить за проникновенные слова и пригласит как-нибудь вспомнить покойного в более располагающей обстановке. Наконец, митинг «в поддержку» может решить, что как раз вы и являетесь кандидатом более достойным, чем герой (или, если хотите, жертва) вашей агитации. Впрочем, как было сказано выше, вполне возможен и совершенно иной поворот событий. На лице вашего босса может появиться гораздо менее умильная мина. Как будто он вступил в нечто, оставшееся после соседского пса. Или, ещё хуже, увидел счета своей жены после поездки за границу. А пухлые губки симпатичной племянницы окажутся не призывно полуоткрытыми, а презрительно сжатыми — словно вы громко испортили воздух в набитом пассажирами лифте, чудовищно медленно поднимающем вас на тридцатый этаж.