Отправляя Нессию в ходку, что могла стать последней, она уже понимала, что может больше и не встретиться с ним. Почти со стопроцентной вероятностью — вот-вот должен был наступить тот судьбоносный момент, которого она так боялась… и который отодвигала всеми силами и надеялась, что сумеет избежать… Но от судьбы не убежишь, от себя не спрячешься.

И напарник ушёл в лабораторию, разъедающее душу воспоминание о реальном существовании которой наконец-то проявилось сквозь морок забвения.

Последнее, что она могла для него сделать, это сохранять внешнее спокойствие, пока он не канул в прошлом. Она не была уверена, что любимый ни о чём не догадался, но если понял, почуял, сердцем почувствовал — то виду не подал. Тоже берёг её до последнего… Проводив любимого тоскливым взглядом, она всецело бросилась в отчаянную контратаку. Бороться с реальностью, которая уже буквально в каждое следующее мгновение могла её стереть, сил практически не осталось, но… ещё не стёрта, жива! А пока живу — надеюсь!!

Исчерпывая остатки жизненной энергии, она установила портал в постоянном режиме, чтобы рыцарь мог вернуться, если выживет в бою. Этот проход исчезнет только вместе с его королевой, исчезновение и её смерть совпадут. Однажды осознав себя живой и обнаружив в себе душу, она не прекращая искала вариант будущего, в котором им с любимым суждено было существовать вместе. Но жестокая нормальность, похоже, оставила им только одно совместное право — погибнуть вместе. Права жить вместе они лишены. Спрятавшись от внешнего мира, обороняясь по верхнему и нижнему фронтам, ей удалось разве что оттянуть неизбежный конец, сохраняя и смакуя ощущение наивысшего счастья… Единственная причина, по которой сумела продержаться и предпринять отчаянную попытку изменить судьбу.

Ведь защищала самое драгоценное мгновение из всех, что обрела в этой жизни.

По ту сторону портала тишины и спокойствия, обычных для закрытой Зоны будущего, не осталось и в помине. Звуки стрельбы, громыхание разрывов гранат и свист вертолётных лопастей сменились на гул и грохот не менее громкие. Да что ж это такое?! Из огня да в полымя?

Окружающее пространство горело, плавилось, рушилось и осыпалось. Оплавлялось, кажется, даже небо. Всё вокруг было укутано в красно-жёлтое марево, плетённое ослепительными узорами высверков молний, как при выбросе. И только небольшой островок, место, где стояли мы, я и она, всё ещё напоминало тот ставший привычным райский сад, созданный ею для нас двоих и для горстки перерождённых сталкеров, не покинувших Зону, которую они считали своим домом и потому жить за её пределами не захотели. Всё то же зелёное покрывало травы и клочок синего-синего неба над головами.

Любимая, неизменно прекрасная в своём человечьем воплощении, стояла молча и неотрывно смотрела на меня. О-о, этот взгляд! В её глазах стыли горькие слёзы. Значит, дела совсем плохи…

Я шагнул к ней и крепко-крепко обнял. Задать хоть какой-то из сотен терзающих меня вопросов я просто не смог. Ответные объятия были настолько отчаянно жаркими, как и последующие поцелуи, что я почти решил — всё, уже конец. Любимая пытается в последний раз насладиться нашей близостью. Вот-вот явится смерть, перед которой — не надышаться…

— Всё, всё! — Она вдруг разорвала объятия и отстранилась. — Совсем нет времени! Я смогу их сдерживать, но совсем недолго.

— Кого это «их»? — задал я вполне резонный вопрос, хоть уже знал примерный ответ.

— Сейчас нет времени что-либо объяснять. Возьми. — Она протянула мне самый обыкновенный флэш-носитель памяти. — Здесь вся необходимая информация. Я выиграю для тебя ещё немного времени, чтобы ты успел узнать. Но здесь и сейчас тебе уже нельзя оставаться, совсем скоро начнётся настоящий ад.

— А прямо сейчас, значит, не ад?! — Я обвёл руками пространство, бьющееся в агонии за пределами островка стабильного «старого мира».

— Вот ещё, возьми. — Любимая пропустила мимо ушей мои слова, двумя руками подняла лежащий на траве тяжёлый сталкерский рюкзак и протянула его мне. — Тут всё, что тебе необходимо для последней ходки.

Ух, как же мне «нравится» это словосочетание: «последняя ходка»! Особенно из её уст. Звучит как приговор. Я принял рюкзак и ещё раз крепко обнял любимую.

— Всё будет хорошо, — попытался я успокоить напарницу, хоть ещё даже не знал, что же именно произошло и происходит.

— Я знаю. Иначе и быть не может. — Она ещё раз меня поцеловала, жарко-прежарко, как умеет одна она во всём этом подлунном мире, и слегка оттолкнула руками.

Секундой раньше я уловил едва различимый, но очень знакомый, характерный звук. Где-то за моей спиной открылся портал. И лёгкое движение рук любимой отправило меня в эту пространственно-временную нору. Тут же привычная круговерть перехода унесла меня от неё прочь, в неизвестном во всех смыслах направлении. Что же, вполне разумно, хоть и обидно. Длинные проводы — лишние слёзы…

То место, где я очутился, было знакомо до боли. Раздолбанная подстанция всё так же стояла на холме и всё так же выглядела мрачно и зловеще. Покосившиеся столбики бетонных опор, поваленные и сгнившие цилиндры масляных выключателей и торчащие из земли ржавые балки ЛЭП вперемежку со скоплениями аномалий. Ничего не изменилось с тех пор, как я перехватил в этом месте курьера, несущего наёмникам флэшку с заказами. А может быть, всего этого ещё и не произошло. Всё зависит от того, какой год сейчас «на улице».

Бесцеремонно выгнав из логова на подстанции семейную пару псевдособак, я устроился в их гнёздышке. Пока информация с флэшки закачивалась в мой КПК, я разложил на земле содержимое рюкзака.

Ой-ёй, как всё до боли знакомо! Тут было много чего, но некоторые вещи невольно ввергли меня в состояние дежа-вю. Термокомбинезон высшей степени защиты. Пара бухт капронового каната, универсальные карабины. Два бесшумных пистолета-пулемёта с магазинами увеличенной ёмкости под усиленный патрон. Десятка полтора ярко-белых артефактов в одноразовых упаковках. И мощное взрывное устройство, что наверняка активирует огромную и разрушительную аномалию.

Всё как тогда, в столичном подземном бункере-лаборатории. Нехорошее предчувствие кольнуло внутри, и неприятный холодок побежал по жилам…

Тихий сигнал оповестил о том, что процедура закачки данных на КПК завершена. Что там у нас? Карта с объектом «X», тропки к нему прорисованы, отмечены ловушки, поля мин и автоматические турели, схемы помещений, какие-то коды доступа, ещё чёрт его знает что… ни фига себе комплекс! И всё это здесь, в Зоне?! О, видеофайл.

Дисплей КПК мигнул и тут же выдал картинку. Это была она. Человеческое воплощение моей любимой напарницы воспользовалось вэб-камерой ноутбука для записи послания… Стало быть, она даже не знала, успеет ли при встрече сообщить мне обо всём непосредственно.

Перестраховалась и, как выяснилось, далеко не зря. Её глаза тревожно метались, глядя то в камеру, то куда-то в стороны, а голос дрожал от волнения. На заднем фоне уже было отчётливо заметно, что окружающая реальность начинает «плавиться» и растворяться.