Вода была холодной. Неудивительно, сейчас октябрь по календарю. Хотя в Зоне осень всегда начиналась раньше. Пусть не такая суровая, как в Киеве. Почему, Азим не знал. Он предпочитал не ломать голову над бесполезными философскими измышлениями, считая это пустой тратой времени. Пусть учёные разбираются, который книжки пишут грамотные. Он просто свыкся с идеей, что так задумано свыше. Бог прогневался на людей и ниспослал на них кару в виде страшных мутантов и опасных аномалий. И ещё кучу странностей вроде мягкой осени, что длилась больше трёх месяцев.

И всё же в воду лезть он не хотел. Холодная, зараза, и мокрая. Впереди плескалась Припять, отчего его всего пробирала дрожь. А что если в реке сидит страхолюдина, которая попробует его схарчить? Или радиоактивная вода наградит неизлечимой болезнью? Фак!

Чтобы снять напряжение, он вытащил из рюкзака начатую пластиковую бутылку с водкой. Половину сталкер выпил на прошлом привале и заодно пообедал двумя бутербродами. В этот раз хотелось промочить горло. Дело важное — пересечь опасную широкую реку. Без водки он не полезет туда. А так глядишь, страх перед Припятью померкнет, расплывётся в беззубой улыбке. Водка помогает. Не всегда, но в таких случаях — часто. Только привкус у неё поганый. Кошачьим помётом отдавал. Ну, ему не привыкать.

Азим отвинтил крышку и с наслаждением припал к горлышку. Несколько глубоких глотков — и горячительная жидкость забулькала у него в желудке. Пищевод обдало обволакивающим теплом, в горле запершило от сивушных добавок, отчего бродяга даже рот открыл, пытаясь смягчить ядрёное амбре. Человек прикрыл веки, ощущая, как ударная волна прокатилась по внутренностям. Закусывать ничем не стал. Успеет. Вначале нужно перебраться на ту сторону из полукилометрового барьера из заболоченных лугов, подлеска и десятка каналов-притоков, примыкающих напрямую к реке. И только потом пытаться штурмовать широкую Припять.

Его клиент наверняка перебрался на противоположный берег вместе со своим другом. Азим прочитал следы на траве. Нашёл горелку, обрывки пакли, отпечатки ног, котелок с остывшей смолой. Подлецы воспользовались лодкой. Интересно, где они её взяли? Вот у него лодки нету. Впрочем, это не беда. Он переплывёт Припять вплавь, чтобы пристрелить ублюдка. Как его звали, Грешник?? Да, именно так.

— Ну, всё! — пробормотал вслух Азим. Он смотрел на канаву, которая примыкала к одному из притоков Припяти. Плёвое дело! Подумаешь, река, октябрь месяц и речные твари! Он не боялся никого и ничего, и оставался до сих пор в живых. Так будет и на этот раз.

Азим без труда отыскал следы трёх человек. Это немного сбивало с толку. Одно дело выслеживать одиночную жертву, и совсем другое — группу целей. Правда, эти трое здорово наследили недалеко от завода. Следопыт с лёгкостью следовал за ними, вплоть до момента, когда один из троицы покинул группу. Идти за ним убийца не стал. Нужный маркер выдвинулся на север после привала. И тут Азима поджидал приятный сюрприз. Оказалось, что клиента ранили. Кровь, ошмётки бинтов, специфический запах от пролитого спирта — все это указывали на серьёзность ранения жертвы. Охотиться всегда проще на раненую особь. Заказанный наёмник и его друг не могли уплыть далеко на лодке. Зона не такая уж и большая, чем казалась на карте. Все дороги вели куда-нибудь. Азим не сомневался, что пройдёт пара дней, и одна из тропинок выведет его к людям. Только сначала нужно пересечь чёртову реку с её бесчисленными ответвлениями.

Тяжёлая котомка приятно отягощали плечи. Старый автомат «74» модели придавал уверенности. Он его практически не чувствовал. Сзади из-за спины выглядывала нескладная берданка «СВД» с выгнутым стволом и расщеплённым, склеенным изолентой прикладом. Настоящая рухлядь. Он собирался её утопить в близлежащем болоте, но винтовка могла пригодиться. Жаль, что три патрона осталось у него. Два из выданных ему для дела он успел потратить на пристрелку кривого агрегата. Больше пулять по воробьям не стал — жалко и бессмысленно. Поэтому киллер закинул её за плечи, и вооружился более мобильным оружием.

В бутылке оставалось на самом дне. На два глотка, не больше. Он втянул крупными ноздрями дух самогона, наслаждаясь специфичным запахом ректификационного спирта, будто истинный гурман, и опрокинул в горло остаток. Пустую тару он лениво запустил по крутой траектории в кусты.

Он готов!

Азим сломал несколько сухих стволов деревьев, связал их широкой ремонтной лентой, припасённой специально для такого случая. Получилось что-то вроде миниатюрных носилок. На них он планировал положить мешок с пожитками, когда поплывёт по реке.

Собрав волю в кулак, Азим вошёл в воду, с каждым шагом проваливаясь всё глубже и глубже в ил и мутную жижу. Удивительно, но с каждым движением вперёд, страх перед неизвестностью улетучивался, таял на глазах, прибавляя уверенности. Холод сжимал конечности, пробирался до костей, но человек не обращал внимания на дискомфорт. Он привык, что ему больно, голодно или холодно. С самого детства Азим испытывал похожие проблемы. И всегда умудрялся преодолевать преграды на своём пути. Порой это стоило разбитого носа, расистских издёвок со стороны ровесников, тюремных нар и ран, полученных в бою. Но он даже в трудном положении не унывал. Ему не повезло родиться на Украине. Отец, жгучий афроамериканец, наградил мать пузом во время проведения чемпионата Европы по футболу. Больше она его не видела. Вопреки всему, храбрая мама рискнула и родила его, не решившись на аборт. В ответ он наградил её одиночеством и всеобщей ненавистью к «этой шлюхе, что трахнулась с негром из-за денег». Не сто́ит говорить, через что прошла хрупкая молодая украинка с ребёнком тёмного цвета кожи. Она выдержала всё и дала смуглому малышу жизнь, кров, одежду и немного материнской любви. Жаль, что он не смог отплатить ей тем же. Поэтому когда ему приходилось туго, Азим всегда вспоминал любимую матушку. Ей было гораздо труднее, чем ему.

Так произошло и теперь. Она улыбалась ему из толщи чёрной воды, говорила, «всё хорошо, сын. Ты сильный. Верь в себя». А он улыбался ей и мысленно держал женщину за руку.

Холодная вода, говорите?

Плевать! Охота началась, и теперь Азима никто не остановит.

Проводник Пеппа оглянулся и встретился взглядом с попутчиками. Сталкер Сэм и умник Пит смотрели ему в рот, ожидая новой команды. Пеп же уставился на свежесобранный плот из старых брёвен, прогоняя в голове события прошедшего дня. Тюрьма, вертолёт, Зона. Странный бармен, и этот наниматель с замашками фюрера по имени Раскин. Это он пообещал золотые горы, если он доведёт маленький отряд до пункта назначения. Если только не сдохнут по пути. А пока главной проблемой для них сейчас представляла река. Опасная и живая. При взгляде на неё Пеп отчаянно потел, и не только из-за страха. Втроём он и команда неплохо поработали утром. На приколе покачивался небольшой плот, на котором они собирались пересечь эту непроходимую водную артерию. Оставалось приделать к нему шесты управления, поставить заграждения из колючей проволоки и плот готов!