— Роб, смотрите, — указал рукой в сторону от их движения Савельев, — что это?

Недалеко от них, метрах в четырех, на поверхности виднелась полоса явно искусственного происхождения. Казалось, как будто по Марсу недавно проползла, оставляя след, огромная змея.

— Пойдемте по следу, — сразу ответил Роб.

Он осветил след сначала в одну сторону, потом в другую.

— Похоже, они пошли в эту сторону, — показал робот направо. — Смотрите, как будто ногами отталкивались от почвы. С ними что-то случилось.

Да, согласен. Давайте быстрей. Осветите как можно ярче. Луч света пронзил марсианское пространство, но разглядеть что-либо вдалеке не удалось. Землянин и робот почти побежали вперед, в зияющую тьму.

Через несколько минут им открылась весьма плачевная картина. Один на другом лежали неподвижно два человека. Лежали в позе, как будто один тащил другого. Но лежали неподвижно, без признаков жизни.

Савельев подскочил к ним и развернул за плечо того, кто был сверху. Им оказался Валя Рудников. Он был без сознания. Тем временем второй космонавт зашевелился.

— Игорь, ты жив? — обрадовано и одновременно тревожно воскликнул Савельев. — Наконец-то мы вас нашли. Что с Валентином?

— Я не знаю. Я нашел его у подножия холма. Видимо, он с него упал и повредился. В сознание Валя не приходил, но он дышит, точно. Я сам не знал, куда идти и потащил его наугад. Потом, видимо, кончился кислород, и я тоже потерял сознание.

— Да, сейчас ты расходуешь аварийный запас, — кивнул Сергей Алексеевич. — У нас в обрез времени. Скоро должен закончиться и запасной кислород, и обогрев скафандров. Ты идти можешь?

— Попробую. Я вроде цел, не падал.

— Хорошо. Роб, вы идите впереди и освещайте дорогу, а мы с Игорем возьмем Валентина и потащим его к кораблю. Мы должны успеть, пока все не потеряем сознание. Если потеряем, тогда надежда только на вас.

— Согласен, я всё проконтролирую, — ответил робот.

В глазах Сергея Алексеевича и Игоря начало темнеть. Каждый последующий шаг давался тяжелей предыдущего. Валентин так и не приходил в сознание, поэтому его пришлось весь путь тащить на плечах.

— Совсем немного осталось, около сорока метров, — попытался успокоить землян Роб. — Даже если потеряете сознание, я вас теперь дотащу поодиночке.

И в этот самый миг вспыхнул встречный свет. Это Тим шел на помощь попавшим в беду…

Шаги по лестнице, ведущей в космолет, оказались самыми трудными. Ноги Савельева совсем его не слушались, а Игорь вообще был на грани потери сознания, поскольку израсходовал гораздо больше кислорода, таща Валентина Рудникова на себе.

Наконец все, и Тим с Робом в том числе, оказались внутри корабля. Тут же к действиям подключился Лэймос. Было не до разговоров, поэтому все в первую очередь начали заниматься Валентином. С него с первого сняли скафандр и подключили к кислороду. Затем айголианец велел роботам перенести его в медицинский отсек корабля, где было всё необходимое для первой помощи пострадавшему. Рудникова положили на медицинский стол, так называемый автомед, где было всё диагностическое оборудование. Через несколько минут его тело было просканировано и выдан результат. Оказалось, что переломов у него нет. Были многочисленные ушибы и сотрясение мозга, которое оказалось некритичным, так что Лэймосом было принято решение на сутки погрузить Валентина, не приводя в сознание, в искусственный сон. Ему были введены необходимые препараты, после чего его организм был полностью расслаблен и ориентирован на восстановление.

В те минуты, когда Рудникова сканировали на автомеде, остальные члены группы тоже не без труда освобождались от тяжелых, сковывающих движения скафандров. Наконец, действия по снятию космических костюмов были закончены, и все вздохнули с облегчением.

— Друзья мои, я так перед вами виноват, — произнес Лэймос Крэст. В голосе его звучала нескрываемая печаль. — Получается, я не всё продумал до конца и тем самым подверг вас смертельной опасности. Примите, если сможете, мои извинения. Мной двигали благие намерения. Так стыдно перед вами.

— Всё нормально, Лэймос, — отозвался Сергей Алексеевич, — главное, все живы. Валентин, мы уверены, поправится, и всё будет хорошо.

Руководитель экспедиции сидел на полу, со лба его градом скатывались капли пота. Остальные члены группы также были в довольно плачевном состоянии: волосы на их головах были мокрыми, лица — бледными. Особенно расстроенной была Наташа, естественно переживающая за Рудникова.

— А у Валентина точно ничего серьезного? — спросила девушка айголианца.

— Главное, что нет переломов и внутреннего кровотечения, а ушибы мы вылечим. В моем распоряжении хорошие лекарства, поверьте мне, — попытался успокоить Наташу Лэймос. — До возвращения на Землю он будет в полном порядке.

— Видимо, он серьезно упал, с большой высоты, — не без труда произнес Игорь, тяжело дыша. Недостаток кислорода тоже сказался на его состоянии.

— Да, Марс не очень приветливая планета, — поддержал разговор Андрей Чернеев. — У человечества будет немало проблем в связи с его освоением.

— Когда еще это будет, и будет ли вообще, — усмехнулся Женя Макаров. — Стоит ли сюда лететь, вот вопрос?

— То, что человечество будет осваивать другие планеты, сомнению не подлежит, — подытожил Савельев, — а вот целесообразно ли посылать в далекий космос живые существа, это действительно вопрос. Лучше ориентироваться на автоматы, на роботизированные системы. Это Лэймос нам сегодня доказал. Если бы не Тим с Робом, возможно, мы бы с вами здесь сейчас не сидели.

— Да уж. Робу и Тиму огромное спасибо! — кивнул Женя Макаров.

— Игорь, тебе тоже благодарность за Валентина, от всего сердца, — произнес Сергей Алексеевич. — Ты проявил себя с наилучшей стороны, как настоящий друг.

— Любой бы так на моем месте поступил. Нельзя было по-другому.

— Ты, безусловно, прав. Еще раз мы все говорим тебе спасибо за то, что спас товарища.

Игорь Лебедевский опустил взгляд и потупился. Видно было, что ему приятны слова руководителя, но, в то же время, он очень стеснялся своего положения неожиданного героя.

— Друзья, еще раз хочу попросить у вас прощения, — повторил свои недавние слова Лэймос Крэст. — Надеюсь, беды остались позади. Прошу вас, приведите себя в порядок, примите душ. Через час жду на