Шувалов сбросил белую рубашку, под которой оказалось могучее тело, перевитое канатами мышц. На его правой руке мягко сиял золотой браслет, брат того, что лежал на сидении.

Максим надел его выше локтя и принял протянутую ладонь старого оборотня. Тот перехватил его руку так, будто они собрались померяться силой в армрестлинге.

— Я не могу передать тебе лишь знания о поиске избранницы — его нельзя вычленить. Я отдам все, что получил некогда сам, — Шувалов усмехнулся. — Не сойдешь с ума — спасешь свою невесту и выполнишь мое требование.

— Какое?

— Если я окончательно пойму, что Любомир — ничтожество, ты возглавишь клан Шуваловых.

Максим невольно дернулся, услышав неожиданное требование.

Χохотнув, старый оборотень удержал его руку и повелел:

— Лови, мальчик!

На Максима хлынуло золотое облако, забивая рот, глаза и уши.

Боль накрыла оглушающей волной, мешая дышать. Ради Риты он должен выдержать все.

Черное небо разорвала желтая молния. В душной ночи раздался раскат грома.

ГЛАВА 22

— Пойдем с нами! — настойчиво, в энный раз предложила Клара. — У нас с Антом есть остров в Тихом океане. Настоящий рай, тебе понравится.

Остров они купили на деньги, добытые во время афер? Хоть язык чесался задать провокационный вопрос, я сдержалась. Пока не вывели меня отсюда, лучше их не раздражать.

— У меня еще не закончился срок исправительных работ, — напомнила я, — и браслет Уйраля тоже никуда не делся.

Я похлопала себя по плечу, звеня новоприобретенным украшением.

— Сейчас, малышка, я освобожу тебя от этой штуки, — пообещал Ант и достал из кармана куртки набор отмычек.

Я обрадовалась, чтобы практически сразу испытать разочарование: отец говорил о слейв-браслетах, блокирующих дар. И все же, когда избавилась от черных агатов-колец, я испытала невероятное облегчение: без дара как без рук.

Но возникла другая сложность: я слышала эмоции своих родителей. И они… были в эйфории при виде меня. Они меня… любили?

Нет, нет. Сложно поверить, не после того, как меня бросили!

И я закрылась наглухо щитами, не желая ловить фальшивые чувства.

— Что тебя здесь ждет, Маргарита? На исправительный срок не обращай внимания, он несправедлив. Да и Хемминг тебя отмажет, если потребуется, ты же его любимица, — легко разбила почти все мои аргументы Клара. — И артефакт подчинения мы снимем.

Я насторожилась. Нет, я не собиралась никуда уезжать, не с ними точно. И дело не в браслете или наказании — я не брошу Максима, он моя жизнь.

— Разве артефакт можно снять самостоятельно? Я читала, что вампир должен передумать, но до того, как сделает менталиста рабом.

Клара отмахнулась:

— Глупости! Я же сняла.

— Что?! — Я поддалась вперед, недоверчиво глядя на мать-авантюристку.

Расхаживая перед столом, на котором я сидела, Клара самодовольно принялась рассказывать:

— Уйраль был не дураком, понимал, что менталисты не простят подставы, если он угодит вампирам и создаст неснимаемый артефакт.

— Да, это был поступок на грани фола, — вклинился в разговор Ант. — Уйраль пытался усидеть на двух стульях: получить громадные деньги от Арвида и не стать врагом в глазах менталистов.

— И он придумал браслет с лазейкой, — продолжила Клара.

Я мысленно их подгоняла, требуя рассказать главное.

— Сейчас настолько умных и продуманных артефакторов уже нет, — с сожалением добавил Ант.

Он не походил на обиженного жизнью мужчину, соблазненного коварной менталисткой. Скорее, я назвала бы его скрытым авантюристом, который пробудился, встретив свою половинку. Похоже, мои родители — хорошо спевшаяся парочка с криминальными наклонностями.

— Кстати, почему вы бросили меня? Я бы поняла, если бы ты, Клара, была одна.

Мать смутилась и виновато посмотрела на Анта. Такое ощущение, что ей стыдно? Нет, я не хочу читать ее! Иначе прощу…

— Я и была в тот момент одна. Ант ещё не знал о твоем рождении — Хемминг нас разлучил, отправив его в дремучую тайгу. Несколько лет мы не могли связаться. У меня был Арвид на хвосте, и ты, прости, была на тот момент… — Клара щелкнула пальцами, подбирая слова.

Я с готовностью подсказала подходящие:

— Маленький ребенок стал для тебя тормозом, ненужным балластом.

Клара встрепенулась и возмущенно запротестовала:

— Нет! Ρита, я люблю тебя. Ты моя ненаглядная доченька. Но в тот момент я тебя спасала, определив в хорошую семью.

Я закусила губу, чтобы не поделиться впечатлениями от жизни с буйным алкоголиком. Впрочем, Клара могла и не знать, что, выпив, приемный отец превращался в монстра. Она, видимо, спешила и сделала внушение халтурно, отчего Николай Градов просто-напросто не принял указание не пить. Психика — сложная материя и для менталистов высшей категории. Как трансформирует сознание человека какие-либо установки спустя годы, дать стопроцентный прогноз не может ни один опытный маг разума.

— Хорошо, верю. Но почему вы не забрали меня потом? Вы ведь встретились с отцом?

Парочка аферистов помрачнела.

— Из-за Арвида, — ответила Клара. — Он нашел тебя и следил. Не сам, естественно. Сначала ждал, что я вернусь за тобой, потом решил вырастить нужного ему специалиста. Когда я это поняла, стало поздно — он успел надеть на тебя браслет подчинении Уйраля.

— Мы не уберегли тебя, прости, — покаялся Ант. — Вдобавок тогда активизировался Хемминг, он попытался нас поймать, и нам пришлось покинуть страну.

Ведь не просто так активизировался? Значит, они что-то натворили? Свои догадки я оставила при себе, были важнее моменты, которые следовало прояснить.

— В чем дело? Спасите меня сейчас, объясните, как снять браслет.

Родители переглянулись.

— Рита, это легко и одновременно сложно. Когда у носителя наступает измененное состояние, браслет спадает сам, — тихо объяснила Клара.

Измененное состояние?.. У меня лишь одна ассоциация — с запрещенными веществами.

— Как это — измененное состояние? — спросила я.

— Я забеременела тобой — и браслет свалился.

К моим щекам прилил жар — я мгновенно примерила ситуацию на себя, вспоминая наши с Максимом страстные ночи.

— Ай-ай, учишь дочь плохому, Клара? — вкрадчиво спросил тот, кого мы все не ожидали увидеть — блондина с длинной косой, одетого в черный кожаный плащ.

Холодильник мясокомбината заполнили десятки вампиров — Арвид явился с наемниками. В камуфляже и белых масках, полностью закрывающих лицо, они выглядели пугающе. Хотя куда уж больше?

К моему горлу был представлен армейский нож — большой и острый. Ρодителей тоже схватили. На нас с Кларой натянули черные агатовые кольца, на шее отца застегнули магический ошейник с шипами, останавливающий оборот.

И все