Он смотрел на дорогу, но думал совершенно о другом. Вопросы учеников всколыхнули волну воспоминаний, унёсших его далеко в прошлое.

Виктор начал заниматься единоборствами с самого детства. Он был довольно хрупким ребёнком, и в школе его постоянно избивали одноклассники. Заботливый отец — полковник в отставке — отвёл его в только открывшуюся школу «Самбо 70». Было это, как несложно догадаться, в 1970 году, и учился он тогда в седьмом классе. Уже через два года в Риге состоялся первый чемпионат Европы по самбо, и сильно увлёкшийся борьбой Виктор присутствовал на нём в качестве зрителя. Именно тогда, на параде участников, среди которых присутствовала и Япония, он впервые увидел показательные выступления по карате. Удивительное единоборство захватило его воображение жёсткими и в то же время грациозными движениями. Вернувшись домой, Виктор смог отыскать подпольную секцию таких же фанатов, занимающихся по видеокассетам и сомнительного вида книжкам. Постепенно он перешёл от карате к китайским боевым искусствам, найдя в них гораздо больше, чем искал. Спустя пару лет все секции карате прибрала к рукам одна организация, и Виктор стал «неформатным». Было ему тогда ни много ни мало, двадцать три года. Кстати, как ни странно, в армию Виктора Тропова не взяли по здоровью, как он ни просился. С 1981 года карате и всё с ним связанное было запрещено: правительство ввело уголовную и административную ответственность за «самовольное обучение карате». А поскольку объяснять чиновникам разницу между ушу и карате было совершенно бесполезно, Виктор окончательно ушёл в подполье, продолжив самостоятельные занятия ушу, но при этом продолжая активно тренироваться в самбо. И не зря! В 1986 году Виктор Тропов вместе с другими спортсменами отправился на кубок Азии по самбо.

К ужасу тренеров, он благополучно слил чемпионат, не дойдя даже до финала. И вовсе не потому, что уступал противникам по мастерству. Нет. Просто Виктор уже давно перерос самбо и потерял интерес к спорту. Главной его целью был вовсе не чемпионат, а сама поездка в Бангкок. Азия манила его, подобно запретному плоду в райских кущах. Всё же он представления не имел о том, чего именно хочет добиться. Но, к счастью для него, судьба всё решила сама: в один из дней кубка к нему подошёл маленький азиат и на ломаном русском спросил, насколько сильно «русский борец» любит боевые искусства. Странный вопрос смутил Виктора, но он всё же ответил честно: боевые искусства — это вся его жизнь. Так он познакомился с человеком, ставшим его билетом в новую жизнь.

Азиат оказался китайцем, настоятелем Храма Тьян Лун — знаменитого в определённых кругах Храма Летающего Дракона. Собственно, именно эти самые определённые круги и являлись Рейтингом, частью которого стал Виктор спустя несколько лет обучения в Храме. Он не имел ни малейшего представления, как Храм решил вопрос с его переездом в Китай, но в Москву он вернулся в компании Гаара — Рыжего Дракона лишь в 1989 году. Будь на то воля Виктора, он бы остался жить в Китае, но Храм Дракона отправил его на родину с важной миссией — создать в Москве особый клуб боевых искусств под патронажем Храма.

Для начала Виктор решил создать самую обычную для того времени секцию карате. Арендовал школьный спортивный зал, развесил объявления и принялся ждать. Народ пошёл с первой же тренировки. Не так, чтобы валом, но группа сформировалась довольно быстро — к концу месяца у него занималось уже порядка тридцати человек. Вот только он очень быстро понял, что никто из этих ребят никогда не достигнет нужного уровня — для них это было лишь развлечением, в то время как Виктору нужны были люди, живущие боевыми искусствами. Продолжая вести занятия по так называемому карате-до, он всерьёз задумался над другими вариантами. Секция приносила неплохой доход, позволяя ему не особенно заботиться о насущных проблемах. И конечно же проблемы пришли сами.

Когда один из учеников мельком спросил, принадлежит ли эта секция к Федерации японских боевых искусств, Виктор пожал плечами. Зачем? Как позже выяснилось, это было серьёзной ошибкой. В конце одной из тренировок в зал пожаловали гости из этой самой федерации и предложили пройти аттестацию и вступить в сообщество «настоящих носителей традиций». Почему нет? Виктор принял предложение и сообщил, что готов в любой момент сдать нужные экзамены.

В назначенный день он пришёл на собеседование в федерацию, и вот тут его ждал сюрприз. Взнос за вступление в федерацию был огромен. Как ему объяснили, сумма учитывала часть всего дохода, полученного секцией до вступления в федерацию. Не то чтобы Виктору было жаль денег, но хамство он не любил в любом виде. И не прощал. Он ушёл, оставив всю «вступительную комиссию» валяться на полу.

На следующий же день к нему в зал пришла целая делeгaция от обиженной в лучших чувствах федерации. Конечно же Виктор уложил всех до единого, но твёрдо решил закрыть секцию. Она уже выполнила своё предназначение — Виктор смог познакомиться с некоторыми полезными людьми и подобрал себе достойных учеников.

Для его целей нужно было набрать не просто учеников, а людей с настоящим потенциалом. Не гениев, нет. Здесь речь шла не об умственных способностях, а скорее о силе духа. Что же касается любви к боевым искусствам, её можно привить и позже. И проще всего воспитать нужные качества с юных лет. Именно для этого одновременно со старшей группой он начал набирать детей младшего школьного возраста. Как ни странно, он очень быстро смог выделить подходящих ребят. Они выделялись из обшей массы, но каждый по-своему. Маша — удивительной ловкостью. Костя — драчливостью, Данила — реакцией, Тёма — силой, а Стас — удивительно легко осваивал любые, даже очень сложные для восьмилеток движения. Лишь Алексей Селин не выделялся абсолютно ничем, кроме удивительного умения находить неприятности на свою голову…

Виктор вышел из машины и осмотрелся по сторонам.

— Гаар.

Дракон беззвучно приземлился ему на плечо.

— А ничего так райончик, — доложил он. — Явно не для бедных — вокруг сплошной лесопарк. Несколько высоток обнесены не слишком внушительным железным решётчатым забором, зато на каждом углу по камере. Малейший признак опасности, и набежит толпа охранников с автоматами, а может, и чем посильнее.

— Удивил.

Конечно же Виктор не собирался ни светиться перед видимыми и невидимыми камерами, ни касаться каких-либо датчиков.

— Гаар, на каком они этаже?

— Десятый. — Мысли дракона отдавали сарказмом. — Я тебя на своём горбу не вытяну.

— Сам разберусь, — отмахнулся Виктор.

Он стоял в десятке метров от забора таким образом, чтобы его не видела ни одна камера. Конечно, Виктор не мог знать, где они находятся, зато отчётливо чувствовал чужой взгляд, будь то человек или бездушное око камеры. И судя по ощущениям, сейчас на него никто не смотрел.

Порывшись в небольшой напоясной сумке, Виктор достал моток стальной лески с привязанной к ней вариацией метательного ножа. Взвесив на руке нож и что-то прикинув в уме, он неторопливо размотал леску.

— Ветер юго-западный, — услужливо подсказал дракон. — Или тебе всё-таки помочь?