Она ответила улыбкой на улыбку, когда открывала дверь.

— Вы и большинство цивилизованных людей понимают, что у них есть эта проблема. Мы с ней боремся. Они такого даже не признают. — И, улыбаясь в последний раз, сказала: — Чудесно было вас увидеть, но я должна идти. Вы еще достаточно долго будете поблизости, чтобы встретиться за ланчем или что-то еще?

Ван покачал головой.

— Мы улетаем завтра. И мне надо возвращаться на корабль.

— Загляните, когда будете здесь в следующий раз.

Ван кивнул. Пока он спешил вниз по пандусу, а Корделия Грегори наблюдала за ним, он думал: неужели то, что случилось, сделало ее дружелюбной. Или дело в том, что он не пытался всерьез защищаться? Или и то и другое? Или она узнала о ревяках что-то, что следовало бы знать ему? Или она сочувствует из-за положения с Сулином? Это не давало Вану покоя. Но он надеялся, что реакция по всему Рукаву приведет к давлению на правительство Тары, и РКС отступят. Он только и мог, что надеяться.

Ван вернулся на «Элсин» ближе к вечеру, кешмарским челноком. Десолл встретил его в шлюзе.

— Я рад, что вы рано. Не иначе как министр их подтолкнул. Погрузка закончена менее часа назад.

— Простите, я не знал.

— Вы не виноваты. Прошло порядочно с тех пор, как я брал свежего человека, и я просто-напросто забыл связать вас с местной сетью ИИС. Тогда бы можно было периодически сообщаться.

Здравая мысль, но Ван об этом тоже до сих пор не подумал.

— Как самочувствие?

— Я не устал.

— Можете вздремнуть, пока мы покидаем систему.

Как понял Ван, то было, собственно, не предложение.

— Попытаюсь.

К собственному изумлению, он по-настоящему уснул, и разбудил его сигнал по корабельной сети.

Командир Альберт, командир Десолл желал бы видеть вас на кокпите через несколько минут.

Эри?

А кто еще?

Ван рассмеялся в душе. Буду.

Так как он был спросонья вялым, то наскоро принял душ. Эри вручила ему кружку кофе, когда он проходил мимо двери камбуза.

— Можете задержаться на минутку и выпить. Я спрашивала.

Ван с благодарностью принял кружку, не в силах понять, откуда такая усталость. Неужели ему гораздо труднее, чем он считал, оказалось приноравливаться к жизни на борту? С кофе пришлось покончить быстрее, чем ему хотелось бы, но он не желал заставлять Десолла ждать. Вымыв кружку и поставив ее на сушилку, Ван поспешил вперед и опустился на второе место.

— Мы пятнадцать минут как удаляемся от места, где выпрыгнули, — сообщил Десолл. — И вам предстоит новый урок по кораблям ИИС.

— Урок чего? — шуткой на шутку ответил Ван.

— Вождения. Наши двигатели соответствуют военному стандарту Коалиции. Дело не в патриотизме, а в эффективности. Но мы жертвуем процентом-другим для маскировки. Мы можем автоматически настроиться на любой стандарт в Рукаве. Чем дальше мы отходим от нашей основной линии, конечно, тем больше потери энергии, но возвращение дело скорое. Оно занимает всего около трех минут. Подходя к Бехаи, настроимся как коммерческий корабль Коалиции.

— Полагаю, это потому, что коммерческий стандарт тот же, что и у кешмарян. А настройка на более низкую основную линию легче для аккумуляторов и двигателей?

— Верно. Кешмарские корабли настраиваются на коммерческий коалиционный. И даже их военные суда. Если кто-то наблюдает, он подумает, что мы кешмаряне, ведь Коалиция не посылает сюда коммерческий транспорт, и мы не соответствуем военному профилю.

— Потому что слишком крупные щиты поддерживают наши излучения ЭВ на более низком профиле?

Десолл кивнул. А теперь… следуйте за мной по сети контроля.

Ван так и сделал, отметив протокол, а также отметив, что он скрыт под бытовыми функциями и помечен невинно как ДТ МОНИТОР. Ловко спрятано.

Всегда сохраняется возможность, что нам понадобится внешняя поддержка или ремонт. Нет смысла выставлять все наружу.

В течение двух минут Ван увидел изменения в ИЭВ «Элсина». Попадись ему на глаза новый знак, он, разумеется, принял бы корабль за коммерческое судно.

Управление на вас. Посмотрите, ощущаете ли вы разницу в откликах системы.

Есть, управление на мне. Ван попытался слегка увеличить ускорение. Десолл был прав. Есть разница, ничтожная, но измеримая. Затем он сосредоточился просто на том, что он корабль, ощущая все системы так, как не было возможно с его старыми вкраплениями.

— Я перехвачу управление и прыгну, командир, — сказал Десолл.

Ван не осознал, сколько прошло времени. Есть, управление на вас. Он уже догадался, что Десолл возьмет его либо перед прыжком к Бехаи, либо немедленно после.

Эри, командир, прочнее закрепитесь. Мы переходим на нулевое g, и, возможно, предстоят кое-какие маневры с высоким g. Надеюсь, что нет. Но не исключено.

Ван помрачнел в душе, когда гравитация на корабле упала до нуля. С искусственными гравами и щитами? Здесь высокое g это больше, чем просто маленький стресс для судна и экипажа.

Готовность к прыжку.

Есть готовность.

Все почернело, затем превратилось в белое, время растянулось и сжалось, а затем они оказались на окраине системы со звездой класса G5 и планетами, расположенными компактней, чем в большинстве обитаемых миров, и пошли под углом к четвертой планете.

След ИЭВ на нашем ноль два ноль плюс пятнадцать, одна тысяча мк. ИЭВ был ревенантский, это Ван понял в один миг, а размеры примерно как у большого корвета, то, что ревяки определяли как фрегат, достаточно крупный, чтобы перехватывать чужие корветы, но без щитов и энергии настоящего легкого крейсера.

Идут к нам. Никаких вопросов.

Ван заметил, что Десолл оставил щиты на стандарте и не увеличил ускорение, но вместо этого до предела растянул фотонные сети, вбирая массу и направляя энергию в несоразмерно большие аккумуляторы. Они были еще слишком далеко для стандартного радиовызова. По мере того как шло время, Ван проверял скорость сближения. Ревяки продолжали ускоряться вовне системы.

Восемь минут до сближения. Десолл перенастроил двигатели, и в считанные минуты Ван ощутил добавочную энергию. Он даже не заметит, думает, это отчаянная уловка кешмарского курьера.

В соответствии с предсказанием Десолла, ревячий фрегат продолжал ускоряться в направлении «Элсина».

Четыре минуты до сближения.

Две минуты.

Внезапно пара торпед покинула ревячий фрегат, две оранжевые линии прочертили наблюдаемый участок, стремительно мчась к «Элсину». Затем ревяки начали крутой переход на полную мощность, достаточно ускоряясь, чтобы Ван по обертоновым частотам заметил — противник на пределе возможного.