Пораженный вновь раскрывшимся талантом Джеймс объявил Карглиса прирожденным моряком, покосившись при этом на Брэнделя. Судя по их недолгой беседе, этот парень, хоть с виду и ровесник новоявленного природного дарования, не один год провел в море – ну и сколько же ему на самом деле лет, чтобы все это успеть?

Брэндель, естественно, ссылался на книги, но Джеймс лишь недоверчиво качал головой: практический опыт и книжные знания – далеко не одно и то же, и для него, обладающего и тем, и другим, разница была очевидна.

Смущали капитана и его навыки мага: мало того, что и сам способен на что угодно, так в сквайрах у него этот Сиэль – волшебник, сильнее которого он в жизни не встречал! Как что-то не заподозрить?

Стоило Карглису со спутниками приблизиться, стало ясно, что обоим не просто нехорошо, а прямо-таки паршиво. Черт побери, ну и ну: да они даже в бой против волков в Темном лесу шли веселее!

Недурно ты поработал со своими людьми. Я повидал рекрутов и в Ампер Сеале, и в Карсуке, но даже близко не лучше твоих, – подметил тем временем Джеймс, затягиваясь трубкой и ею же указывая на Карглиса и остальных.

Куда там, – возразил Брэндель.

Мнение Джеймса разделяла и его команда: несмотря на зеленоватые лица и бледный вид, держались ребята неплохо и не роптали. А уж на фоне впервые вышедших в море гражданских – справлялись и вовсе отлично.

С собой в Ампер Сеале Брэндель взял сорок будущих офицеров Белых Львов, две третьих общего состава. На них возлагались большие надежды, но опыта бойцам пока явно недоставало, и эта экспедиция должна была им его обеспечить. Выжившие закаленные бойцы станут его костяком, а еще – будущим и оплотом нового государства.

Наверняка они пока этого не понимают, и вряд ли до конца осознают, какие опасности ждут впереди. Импульсивная горячность юности в сочетании с безоговорочным доверием к своему лидеру – типичное сочетание для ауинской молодежи в эту эпоху: даже понимая, что враг невозможно силен, все равно безрассудно бросаются в атаку.

Без Ромайнэ было не обойтись – предстояли торги и переговоры – ну а беспокойство за ее причуды и боязнь странных выходок вынудило позаботиться о факторе сдерживания. К тому же, из всех его сторонников именно Амандина больше всего знала об ауинской знати. Да и голова у нее светлая – отличный помощник в непростом путешествии.

Взял Брэндель и наемников из Лоупа: опытные и по сути бессмертные бойцы много чему могли обучить его Белых Львов. Тем более, что у тех уже давно в ходу была шутка про награду в Ампер Сеале:

Фелаэрн и Дейна мне свидетели, отступать нельзя! Должно же исполниться мое собственное пророчество! – важно провозгласил тогда Брэндель, взмахом руки приглашая их на борт.

Для поддержания образа «Горного рыцаря» без Сиэля никак, а без свиты в виде Ропара, Морфея, Андреа и Медиссы – тем более, так что все обозначенные поднялись по трапу следом.

Миссия по расстройству замужества принцессы обещала быть крайне опасной, причем с первого шага в порту Ампер Сеале. Пускай они действуют тайно, но слишком много сил сейчас собралось в одном месте, и другие тоже могут преследовать свои интересы не менее скрытно. Помимо него явно есть и другие не желающие заключения брака, и королевская фракция с Арреком точно подготовились им противостоять.

И все же, даже со всеми этими силами на борту, Брэндель не считал себя готовым к открытому противостоянию.

Сомневался он и в том, стоит ли брать с собой Скарлетт: вроде бы и плохо выйдет, если ее узнает Макаров, но по возвращении из прошлой вылазки та ни шаг от него не отходила, прямо-таки стала тенью. К тому же, Кровь богов… вряд ли снова даст о себе знать, но за носителем лучше приглядывать: лучше уж напрягаться от постоянной слежки, чем жалеть о потере ценного союзника.

Самой большой неожиданностью стало появление Мефисто. Получив новости о планах Брэнделя, тот без предупреждения явился в порт и присоединился к экспедиции, объяснив это тем, что обязан обеспечить безопасность союзника в «этой клоаке Ампер Сеале». Впрочем, скажи он хоть, что достопримечательности смотреть едет – никто и слова не сказал бы: против такой силы не попрешь.

Логичнее объяснил свой отказ от приглашения присоединиться Кодан: рыцарю, все еще официально состоящему на службе у графа Ранднера, не стоит участвовать в столь подозрительных мероприятиях.

Большую часть призываемых созданий, в том числе ящеролюдов Огненного когтя, Духов Пауков Ветра, Огненного джинна и Пречистых архангелов, Брэндель отправил «на отдых» в колоду, но даже без них корабль оказался забит под завязку. Обычному купцу столько людей явно не требовалось – предпочтение традиционно отдавалось набиванию трюма товарами, а численность сопровождающих и команды сводили к необходимому минимуму. Этим-то «Далекий» и отличался от торговых судов: с нынешним количеством людей на борту он скорее напоминал военный, только за минусом пушек.

А вам, капитан Джеймс, я вам очень благодарен за помощь. Вы сумели разместить и всех моих людей, и провиант.. Ну и прошу прощения за то, что в ущерб товарам.

Что вы, лорд Брэндель, мы заключили сделку, и условия меня устраивают, – улыбнулся в ответ тот.

Пока что Трентайму недоставало редких и ценных товаров, но Брэндель пообещал создать для него аж новый рынок. Впрочем, особых надежд на выполнение всех этих посулов капитан не возлагал, полагаясь на солидное вознаграждение за свои услуги и собственным чутьем. Настоящему торговцу не было дела до того, что покупатель – то ли бандит, то ли бунтовщик: его волновала исключительно честность в конкретной сделке. Практика показывала, что лучше всего иметь дело с теми, кто с самого начала выкладывает все как есть без прикрас, ну и платит вперед, конечно, – именно таким человеком ему и показался Брэндель. Несмотря на слухи о том, что подлые мятежники устроили заговор против легитимного трентаймского лорда, капитан согласился на личную встречу и убедился, что перед ним – настоящий дворянин, человек обходительный и любезный, только вот немного необычный на фоне всех знакомых знатных господ. И все же, несмотря на подмеченные странности, молодой лорд явно пользовался уважением среди своих людей и вдохновлял их двигаться дальше.

Последние и впечатлили Джеймса серьезнее всего: повидавший порядком частных армий и портовых гарнизонов, он сразу отметил, что бойцы Брэнделя им не чета: таким «качеством», силой и дисциплиной могли похвастаться разве что