Декстер на мгновение задумался. “Сто в час”, - возразил он. “Полтора часа девятого, включая обед, два процента на альбом Селии и один процент на твой. Ох... и я получаю отгул на всю неделю Прайда с оплатой ”.

Они сходили туда-сюда еще несколько раз, сойдясь наконец на восьмидесяти долларах в час, полтора часа после восьми, не включая обед, полтора процента гонорара за альбом Селии, три четверти процента за альбом Джейка, и он получил всю неделю отдыха Pride без оплаты.

“Договорились”, - сказал Декстер, протягивая Джейку руку.

“Добро пожаловать на борт”, - сказал Джейк, пожимая ему руку.

“Я напишу все это к концу сегодняшнего сеанса”, - сказала Полин.

“Ты сделаешь это”, - сказал Декстер. “И, как только я попрошу своего адвоката просмотреть это, мы займемся делом”.

Олбани, Нью-Йорк

25 июня 1993

“Нервничаешь?” - Спросила Сквиггл у Лауры, которая ходила маленькими кругами вокруг одного из ящиков с оборудованием.

“Да”, - ответила она без колебаний. “Чрезвычайно”.

Они находились за кулисами исторического театра Palace в центре Олбани. Более трех тысяч поклонников Bobby Z сидели на сиденьях, ожидая начала шоу. Это было первое шоу Лоры. Они репетировали декорации снова и снова, включая три полных генеральных репетиции подряд за последние два дня перед отъездом из Питтсбурга, и она выступила хорошо, не допустив ни одной ошибки, но, тем не менее, прямо сейчас она сильно страдала от страха сцены. Это был Бобби Зи, с которым она играла здесь! И она никогда раньше не выступала перед таким количеством людей. Когда она училась в джаз-бэнде в колледже, они считали двести человек хорошей компанией. Сейчас там было больше трех тысяч! Три тысячи!

“Тебе вообще не нужно беспокоиться”, - сказал ей Сквиггл. “Ты надерешь кое-кому задницу, Тич”.

Она улыбнулась, услышав прозвище, которым они называли ее уже последнюю неделю. Конечно, его придумал Сквиггл. Поскольку Лора играла с группой и сблизилась с ней во время их пребывания в Питтсбурге, все попытки придумать подходящее прозвище, которое каким-либо образом не содержало бы отсылки к ее рыжим волосам, потерпели неудачу. Однако было замечено, что всякий раз, когда Лора представлялась кому-нибудь, она не говорила: “Я саксофонистка”. Вместо этого она говорила: “Я учительница, которая играет на саксофоне”. И вот, однажды Сквиггл просто начала называть ее “Тич”. Это сразу прижилось, и Лора была на самом деле очень довольна этим.

“Что, если я напортачу?” - спросила она Сквиггла сейчас.

“Тогда ты облажаешься”, - сказал он ей. “Ты прикрываешь это как можно лучше и продолжаешь играть. Мы все делали это раз или два ”.

“У тебя есть?”

“Конечно”, - сказал ей Сквиггл. “Мы люди. Мы совершаем ошибки. Ты просто старайся готовить как можно меньше и научись прикрывать их, когда будешь готовить.” Он протянул руку и дружески погладил ее по плечу. “С тобой все будет в порядке, Тич. Я смотрел, как ты играешь. У тебя это есть ”.

Она улыбнулась, на самом деле почувствовав себя немного лучше от его слов. “Я справлюсь”, - повторила она.

“Чертовски верно”, - сказал он. Он посмотрел на таймер на стене. “Еще три минуты. Ты не забыл пописать?”

“Я пыталась”, - сказала она. “Ничего не вышло”.

Он кивнул. “Это случается. Кстати, мне нравится твой наряд”. На ней было тонкое зеленое летнее платье, доходившее чуть выше колен. Оно соблазнительно облегало ее изгибы и подчеркивало голые ноги. На ее ступнях были кроссовки Nike cross с носками на щиколотках.

“Это была идея Z”, - сказала она. “Он думал, что если я буду выглядеть мило и женственно на сцене, это еще больше сблизит публику со мной”.

Он оценивающе оглядел ее с ног до головы. “Ты достигла этой цели”, - сказал он ей. “Ты невероятно милая”.

Она покраснела, чувствуя, как тепло разливается по ее лицу. “Спасибо”, - сказала она. “Это не остановит сравнения, которые будут проводиться между мной и Декстером Прайсом, но, возможно, это смягчит их”.

“Это хорошая теория”, - согласился Сквиггл. “Давай, начнем занимать позицию”.

“Верно”, - сказала она.

Вся группа собралась у левой двери на сцену, пока таймер продолжал тикать. Z, одетый полностью в черное, был в центре собрания. “Мы все готовы это сделать?” - спросил он их.

Все показали ему поднятый большой палец.

“А как насчет тебя, Тич?” - спросил он Лауру. “Держишь нервы под контролем?”

“Как могу”, - ответила она.

“С тобой все будет в порядке”, - сказал он.

“Пришло время, ребята”, - сказал Стэн Джейкобс, стоявший рядом с кругом музыкантов.

“Тогда давайте сделаем это”, - сказал Z. “Пусть они выключат свет”.

Стэн заговорил в свое портативное радио, и через несколько секунд свет в зале погас. Из зала донеслись одобрительные возгласы. Это было совсем не похоже на приветствия, к которым Джейк привык в дни Невоздержанности, даже на самых маленьких аренах, на которых они выступали — поклонников гладкого джаза было меньше, и они проявляли более сдержанный энтузиазм, чем фанаты хард—рока, - но это были самые громкие приветствия, которые Лаура когда-либо слышала в свой адрес. Она почувствовала, как ее сердцебиение ускорилось на несколько пунктов в груди, почувствовала, как бабочки в животе запорхали немного быстрее.

“Дамы и господа из Олбани, штат Нью-Йорк”, - объявил бестелесный голос из громкоговорителя. “Добро пожаловать на главное действие сегодняшнего шоу. Я благодарю вас, Бобби Зи и его группу! Давайте послушаем это для них!”

Аплодисменты аудитории усилились. Это сопровождалось одобрительными возгласами и свистом.

“Поехали!” Рявкнул на них Зет. С этими словами он прошел через дверь и вышел на сцену. В тот момент, когда он вышел туда, на сцене зажегся свет. Пришло время шоу.

Гомер и Грув последовали за Z к двери. Лаура сделала еще один глубокий вдох, а затем, взглянув на Сквиггла, который показал ей поднятый большой палец, она вышла вслед за ними. Сквиггл и Салли остались позади, так как они не были нужны в первой песне сета. Z стоял перед сценой, махая зрителям. Гомер сел за ударную установку и взял пару палочек. Грув схватил свой стоячий бас и поставил его на место. Лора подошла к своей микрофонной стойке. Ее альт-саксофон, который один из роуди потратил почти час на полировку после проверки звука, стоял в держателе у подножия подставки. Она подняла его, черпая силу и мужество в том, что он был ей знаком.

Я могу это сделать! сказала она себе. И я не только