словесный, понял? Ноет он тут мне… Скучно ему, тоскливо и одиноко-о… Сволочь! А жену тебе, капризную стерву из Древнего Египта, которая даже посуду за собой не помоет?! А трех котят тебе на шею, банду малолетних оболтусов, которых надо кормить, любить, воспитывать и дать достойное образование?! А ежедневный риск, а драки с монстрами всего света, а пьянки с шефом, из-за которых я в конце концов сдохну, это тебе как?! Не-эт, куда пошел, ботан несчастный? Ты будешь стоять здесь и слушать! Я же тебя слушал…

Каким чудом Подкаблук сумел вырваться и дать деру, не знает никто. Но восхищенный король качнул рогами, с уважением пожав мужественную лапу Профессора. Кажется, мы опять немножечко победили.

– Если встретите Мару, не угрожайте ей, – на прощанье сказал Амгор. – Было время, когда я думал, что девчонка сможет послужить моим оружием в войне с Верхним миром. Но она неуправляема, ей нет дела до проблем других, да и на саму себя наплевать, если честно. Мне не удалось с ней договориться.

– Мы попробуем.

– Дело ваше. Эй, женщина-агент, твой муж сказал, что ты умеешь стрелять?

– Умею, – подтвердила я, на всякий случай поглаживая пальцами кобуру бластера.

– Тогда не вздумай выстрелить в Мару. Погибнете все!

На этой оптимистичной ноте он попросту выставил нас из дворца. Щенят на пороге мы уже не встретили, а наш старый знакомец о чем-то болтал с нескладным долговязым скелетом в смешных шортах, красных сапогах и плаще. При виде нас он жутко засмущался, скроил (насколько это возможно для скелета) самое строгое выражение лица и убежал.

– Мой младший братец, – улыбнулся нам Санз. – Папирус надеется, что его тоже примут в стражники. Но вряд ли, слишком уж у него твердая лобная кость. Если понимаете, о чем я…

Думаю, мы все всё поняли. Выслушав пересказ нашего разговора с королем, мальчик-скелет уважительно присвистнул и сказал, что раз пошло такое веселье, то он нипочем не откажется от участия в походе и с удовольствием покажет нам дорогу в Стоун-град. Так что Жархейл мы покинули ровно в том же составе отряда, в каком сюда и заявились.

Должна сказать, что в этот раз нам пришлось идти совсем недолго. Санз нашел подходящий тоннель в ближайшей горе, можно было идти, почти не опуская головы, и буквально через десять минут в голубоватом свете, льющемся с потолка, показалась маленькая человеческая фигурка.

В ту же секунду в тоннеле повеяло холодом. Первый признак присутствия недружелюбного призрака. Хотя, с другой стороны, если мы идем в город снегов, то…

– Это она, – сипло сказал Санз.

Значит, все-таки призрак.

Перед нами стояла девочка лет семи-восьми, в мешковатых шортах и зеленом свитере крупной вязки, на груди кулон в виде дешевого пластмассового сердечка. Стрижка короткая, челка нависает на глаза, но в целом вполне себе миловидный ребенок. Если не считать столового ножа в левой руке…

– Ну что, я вас привел, складируйте кости, – тихо вздохнул скелет в синей куртке. – Вы ведь не будете ее убивать, верно?

– Мы дали слово, – подтвердил командор.

– А я нет, – возразил агент 013, выгибая спину. По его шерсти пробегали зеленые искорки. – Если что пойдет не так, напарник, я за себя не ручаюсь.

– Что может пойти не так? – нарочито громко начала я. – Это же просто обычный заблудившийся ребенок, ей надо всего лишь помочь, а не пугать всякими…

В то же мгновение девочка резко дернула челкой, и ледяная ударная волна швырнула меня в стену. Хорошо Алекс успел подхватить и не дал мне разбить затылок о камни.

– За что?!

– Я не ребенок, – необычайно четко, совершенно взрослым голосом ответила Мара. – И я не нуждаюсь ни в чьей помощи.

– Хорошо. – Командор, придерживая меня левой, миролюбиво поднял правую руку. – Мы не хотим применять силу…

Девочка лишь презрительно фыркнула, и мой муж закашлялся, схватившись за горло.

– Мара, погоди, – неохотно вмешался мальчик-скелет. – Эти люди не с Верхнего мира, они не участвуют в наших войнах. Так смысл им кости ломать, когда можно просто поговорить?

– А у меня нет настроения, Санзик!

– Они могут… ну как бы это выразиться, дать покой твоей душе.

– Покой? Мне? Ой, как это мило-о… Я сейчас прям расплачусь, да? – Мара всплеснула руками, переложив нож из левой в правую. – А где они были, когда я упала в Предел? Когда мне было страшно и я летела вниз столетия?! Когда я звала маму и мое сердце разорвалось от боли прежде, чем тело ударилось о землю? Где они были, когда меня расклевывали дикие монстры и обгрызали подземные крысы?

– Девочка моя…

– Я не твоя! – Призрак жестко оборвала меня одним огненным взглядом. – У меня была жизнь, родители, семья, а из-за дурацких войн прошлого я стала… Как же я вас всех ненавижу-у!

Вокруг Мары вспыхнуло синее пламя. Я почувствовала, как воздух перестает проходить в легкие, а лицо обожгло жаром. Алекс вдруг упал на колени, на его губах пузырилась кровавая пена. Агент 013, не задумываясь, выхватил бластер у меня из кобуры и, используя плечо моего мужа как защиту, выпустил в девочку шесть зарядов подряд!

Мара взвыла таким нереальным визгом, что с потолка тоннеля посыпались камни. Кота снесло назад по коридору, словно сухой ком перекати-поле. Холод со стороны Стоун-града и тепло от Жархейла, сталкиваясь вокруг маленькой девочки, разлетались повсюду искрами горячего льда. Земля дрожала под ногами, и спокойный голос Санза я расслышала не сразу…

– Ну чего ты завелась-то? Нормальные вроде люди и котяра у них пушистый. Ты же сама не хочешь, чтобы вся эта игра длилась вечно.

Игра? Я не ослышалась. Мой муж стиснул зубы, пытаясь встать. Я удержала его: погоди, не надо вмешиваться, пусть они сами…

– Они могут лишь убить меня, – неожиданно тихо ответила девочка. – Я не хочу больше умирать, понимаешь?

– Агент Орлов обещал мне и королеве, что не убьет тебя. У него крепкие кости, я ему верю.

Санз и Мара о чем-то зашептались нос к носу. Удушье прошло, я снова могла дышать полной грудью. Командор встал,