«Откуда он взялся?!»

«Ниоткуда?»

«А если заглянуть в это самое „ниоткуда“?»

Даже старые способы сдавались, ломались один за другим. Зикер бормотал и бормотал заклинания, его руки струились возле шара, мотыльками порхали — но все без толку. Хотя… вот оно!

Узенькая незаметная трещинка. Комар не пролезет. Так то — комар! А Зикер… Зикер и не в такое пролезал. Тихо… спокойно… неторопливо… тонкой струйкой дыма… падать… падать… падать… сочиться вниз… вниз… туда, где тайна… тайна… туда, где…

— Откуда он взялся?

— Ниоткуда.

— Откуда он взялся?

— Ниоткуда.

— А если заглянуть в это «ниоткуда»?

— Заглянуть?

… падать… падать… слушать нездешние шорохи… и кто-то вслух повторяет приходящие в твою голову сумбурные мысли… кто-то… откуда он взялся… падать… сочиться вниз… вниз… туда, где тайна… вниз… туда, где…

«Ох!»

Оскаленная бесконечность смотрела на Зикера.

Зикер собрал всю волю в комок, улыбнулся и посмотрел в ее каштановые глаза.

— Ну? И что тебе нужно? — Бесконечность не собиралась быть вежливой.

— Знать, — ответил Зикер.

— Что? — удивилась бесконечность.

— Знать, — повторил Зикер.

— Ну так иди отсюда и знай где-нибудь в другом месте! — повелела бесконечность.

— Но… я хочу знать про то, что здесь! — заупрямился Зикер.

Он все еще не опускал взгляда, хотя едва держался, чувствуя себя пылинкой в безбрежном океане бытия.

— Я не люблю, когда интересуются моими личными делами! — прогремела бесконечность. — А мои личные дела — это все то чем интересуюсь я. И я не люблю, когда мне мешают спать после обеда! Теми, кто это делает, я обычно ужинаю!

— Я хочу задать только один вопрос! — вскричал Зикер.

— Задавай и убирайся! — проревела вскипающая бездна.

— Кто такой Курт? — заорал Зикер.

— Спросил? — ехидно заурчала бездна.

— Спросил, — шепнул Зикер, борясь с головокружением и тошнотой.

— Получил удовольствие? — мурлыкнуло из бездны.

Зикер кивнул.

— Так чего ж ты ждешь?! — громогласно вопросила бесконечность.

— Ответа! — требовательно прохрипел старый маг.

— А тебе никто и не обещал ответа! — захохотала бесконечность, страшно подмигнув каштановым глазом. — Тебе позволили задать вопрос! А теперь — убирайся!

И чудовищной силы пинок выбросил Зикера обратно. Он мешком рухнул на землю и зарыдал от усталости.

— Что случилось?! — встревоженный Тенгере наклонился к Учителю.

Щель, ведущая к бесконечности уже затягивалась — но бесконечность успела высунуть из нее руку, отвесила Тенгере звучный щелбан в лоб, втянула руку обратно и захлопнула щель за собой.

Утро было солнечным. Курт потянулся, зевнул, почесал одну за другой все три свои бороды и повертел головой, определяя, куда ему двигаться дальше.

— Доброе утро! — жизнерадостно приветствовал его проснувшийся Мур.

— Доброе… — зевнул Курт. — Вот бы еще ни за какими колдунами не гоняться, так и вообще замечательно бы…

— К слову сказать, твоя тень никуда не делась, — сообщил Мур.

— Это хорошо, — еще раз зевнул Курт. — Без нее бы мне было несколько неуютно. Я к ней уже привык как-то.

Наконец он заметил тропинку, с которой сошел вчера.

— Так-так, — пробурчал он сам себе. — Вот и дорожка отыскалась.

И тут же вспомнил, что колдун грозил исчезновением тени только если Курт продолжит путь. Ступать на дорожку сразу расхотелось.

"Мур все равно заставит, " — пробурчал внутренний голос.

— Обязательно заставлю, — тут же согласился посох.

— Чтоб тебя! — возмутился Курт. — Уже и подумать нельзя!

— Думай тише! — огрызнулся посох. — У меня уже весь набалдашник твоими дурацкими думками забит.

— Думками? — удивился Курт. — Почему — думками? Правильно говорить — думами.

— Правильно говорить так, как правильно, — усмехнулся Мур. — А на думы твои думки пока что не тянут, ты уж извини. Впрочем, великие маги вовсе не обязаны быть умными, так что не огорчайся. Среди великих магов таких дураков как ты — хоть город городи.

— Так много?! — обрадовался Курт.

— Еще больше, — отозвался Мур. — Но при каждом есть свой мудрый посох, который успевает вовремя сказать: «Курт, пора в путь!», как раз тогда, когда глупый и недалекий маг собирается с этого самого пути свернуть.

Курт вздохнул и пошел к дорожке.

И тень исчезла.

Сразу. Будто ножом отрезали.

Курт взвыл и дернулся.

— Спокойно! — крикнул Мур. — Стой на месте и не шевелись! Стой на месте и повторяй магическое заклинание: «У козы четыре уха, хвост на лбу и нос на брюхе!»

— Что?! — ошарашено взвыл Курт.

— Повторяй!!! — загремел Мур и двинул Курта набалдашником по лбу.

— Уй! — взвыл Курт и лихорадочно забормотал — У козы четыре уха…

Минуты три он бормотал это более чем странное заклинание, потом возмутился:

— Мур, в чем дело? При чем здесь какая-то коза?! Ни у одной козы не может быть четыре уха! Да еще и хвост на лбу зачем-то! А нос на брюхе — это вообще ни в какие ворота!

— У козы, измененной посредством магии может быть все что угодно, — отпарировал Мур. — Но ты уже пришел в себя. Это главное. А теперь, быстро: посмотри на свою тень!

Сказано это было таким спешным, таким приказательным тоном, что Курт повиновался быстро и не раздумывая.

Тень… была. Была!

Потом опять пропала.

— Мур! — жалобно взвыл Курт.

— Она тут. Она никуда не делась, — внушительно проговорил посох. — Ее отсутствие — это всего лишь иллюзия. То, что она исчезла — морок, наваждение, бред, — раздельно, внятно, словно ребенку малому, объяснил посох. — Вспомни, проклятый колдун ведь с самого начала кормил нас иллюзиями! Просто раньше он пытался обманывать твои уши, а теперь — глаза, только и всего.

— Тень… она и вправду есть? — спросил Курт.

— Вправду, — ответил Мур. — Я ее вижу. Я ведь не человек. Иллюзии на меня не действуют.

— Иллюзии бывают разными, сухое дерево! — Колдун появился неожиданно. — Вдруг именно то, что открывается глазам твоего хозяина — реальность, а то что видится тебе — иллюзия, морок… вдруг я сумел создать иллюзию и для посоха? Конечно, скорей всего, это не так… но ведь ты не можешь знать этого наверняка? Что, если тень все-таки исчезла?