— Он нас с сестрой вздумал своим друзьям подкладывать, в качестве расплаты по карточным долгам, — правильно поняв мой взгляд, произнесла девица. — А Пимке всего тринадцать было. Кто же знал, что его долги после смерти, станут нашими? И ладно бы он задолжал таким же игрокам-дворянам, мы бы вывернулись, но братья Бёрды из ночных, это… в общем, стало ещё хуже. И мне пришлось…

— Верю, — кивнул я. — Эти-то братья тебя и подвели ко мне, на предмет "пощипать лоха залётного". Но не сказали, по чьему заказу, и что на самом деле понимается под этим "общипыванием". Слышал уже, от того же Арно. А теперь, послушай ты. О замке Ожар слышала, что на мосту Плача расположен, в Нойгарде?

— С-слышала, — резко побледнев, кивнула Тенна.

— Значит, пояснять кто я и откуда, не нужно, — довольно протянул я. — Так вот, дорогая "баронесса", по своему незнанию ты вляпалась в кампанию нашего ведомства. До главы дошла весть, что в империи стали пропадать люди. Чаще всего, с окраин. Мне было дано задание разворошить это гнездо и поработать приманкой. И В Горном мне это удалось. Шуму было много, меня местные власти даже наградили за помощь в раскрытии тёмного ковена, действовавшего в тех местах. Да вот незадача, не поделили мы с церковниками "добычу", и мне пришлось действовать дальше на свой страх и риск, в надежде, что колдуны решат отомстить за потери. Вот я и покатил по городам и весям, наведываясь в приметные места, светясь, словно Дом в Новогоднюю ночь. Как ты понимаешь, в Альте мне повезло. Но легенда заставляла двигаться дальше, и пришлось организовать незатейливую провокацию, чтобы задержаться в Высоком городе, пока "карта не сыграет". И ведь сыграла же. Вы, наконец, добрались до меня и привезли прямо в логово чёрных… которых я и порешил сегодня, вырезав эту гниль с тела империи. Но самое интересное, знаешь что? Главой этого ковена оказался не кто иной, как епископ Баунт.

— Зачем ты мне всё это рассказал? — сглотнув, прошептала Тенна. — Мне же теперь… ты меня убьёшь, да?

— Зачем? Чтоб молчала обо мне. Братья мертвы, проблем с долгами у тебя теперь нет, а эта история… сама понимаешь, говорить о таком не стоит, если жизнь дорога. Не наши, так тёмные прикопают. А пока молчишь, о тебе никто ничего и не узнает. Не от кого. Да и… вдруг, мне однажды понадобится твоя помощь, ты же не откажешь, верно?

— Верно, — после некоторой паузы кивнула Тенна, сверкнула глазами и… вновь повисла на моей шее, покрывая лицо поцелуями и бормоча что-то бессвязное, но полное благодарности. М-да, довели девчонку, ублюдки. А я ж хотел только напугать её в стиле епископа! Не, не выйдет из меня монстры. Наверное, харизьма не та.

За три ночи проведённых на крупе Арго, я неоднократно пожалел о том, что не решился вывести из замковой конюшни лошадь Тенны. Ей-то, что? Сидит в седле и дремлет, а я себе всю задницу отбил. Собственно, именно поэтому, въехав ранним утром в небольшой сонный городок на северо-западной окраине марки Зентра, я, первым делом, направил тяжа не к ближайшей корчме, а к обширному двору барышника, замеченному мною при въезде. И плевать мне было на время. Солнце показалось над горизонтом? Значит, утро! И вообще, мы в "средневековье" или где? Здесь положено вставать до восхода и ложиться спать с закатом. Разве нет?

Очевидно, не всем и не всегда. По крайней мере, сонный барышник был совсем недоволен ранней побудкой, и даже десяток золотых заплаченных мною за приглянувшуюся Тенне кобылку-трёхлетку, не поднял его настроения. Да и чёрт бы с ним! Главное, остаток пути до дома баронессы я проделаю хотя бы в относительном комфорте, не отбивая задницу о твёрдый словно камень, круп Арго. Да, я решил довести Тенну до дома, во избежание лишних проблем. Мало ли, как и кто встретит её в замке дядюшки? А мне совсем не хочется лишаться возможного убежища из-за такой небрежности. Нет уж, доведу девицу до дома, и лишь когда буду убеждён, что там ей не грозят встречей возможные подельники братьев Бёрдов, или ещё какие "кредиторы" покойного дядюшки, уеду. Тем более, что прежние мои планы, после встречи с епископом Церефордом, пошли прахом, да и продолжать задуманное путешествие по землям, находившимся в его епархии, как-то резко расхотелось.

Вообще, чем дольше я размышлял над сложившейся ситуацией, тем чаще ловил себя на желании слинять из империи. Неуютно мне здесь стало. Противно. Нет, я далеко не наивный восторженный юноша, и прекрасно понимаю, что политику не делают в белых перчатках. Равно, как не верю в добродетель властей предержащих, будь они светскими или церковными. Но кое-какие надежды в отношении здешних представителей церкви, у меня всё же были. Может, тому виной убеждённость Дима, с которым мы делили тело и разум не один год, а может причина в том, что я своими глазами видел и Тьму и Свет, и сам почти поверил в то, что здешняя церковь действительно радеет о душах прихожан… но тем сильнее было разочарование. Да и сведения о том, что правящая верхушка империи в курсе кровавых занятий епископа, не добавили уважения ни к императору, ни к Церкви. А-а, к чёрту их! Провожу баронессу до дома, и свалю из этого гадюшника.

В маленьком, красночерепичном, утопающем в зелени садов городке Вальме, уютно устроившемся на берегу неширокой, шумной и быстрой Нолы, мы с Тенной задержались, пусть и ненадолго. В отличие от меня, давно привыкшего к дальним конным переходам с ночёвками где попало, баронесса за прошедшие трое суток вымоталась до предела. Она осунулась, помрачнела и уже почти ничем не напоминала ту весёлую девицу, с которой я познакомился в Альте. В общем, ей явно требовался отдых, и я не видел причин отказывать Тенне в такой малости, тем более, что в возможную погоню просто не верил. Некому там гоняться, и не за кем. Верхушку я вырезал и следов, уверен, не оставил. Охрана епископа? Ну-ну, пусть ищут ветра в поле! Если не идиоты, то из этих своих поисков, обратно в замок они не вернутся, иначе не сносить им головы за потерю охраняемого лица. Тем более, когда выяснится, чем именно занималось это "лицо" в укромном замке, давно покинутом духами-хранителями. Или не выяснится… на судьбу стражников и обитателей замка, этот момент не повлияет. Зачистят, просто, чтобы избежать ненужной огласки.

На корчму, Тенна смотрела, как на величайшее чудо вселенной. Обильный, горячий завтрак из свежих продуктов и застеленная чистым бельём постель привели её в экстаз, а уж когда нас проводили в мыльню, счастью незадачливой подельницы братьев-наёмников не было предела.

Поняв, что вытащить дорвавшуюся девицу из бочки с горячей водой, мне в ближайшие пару часов не удастся, я плюнул на эту затею и, оставив её плескаться, отправился в наш номер. Не щеголять же мне в исподнем по корчме, в середине дня? Да и переодеться в цивильное платье не помешает. Всё же, как показала практика, шататься по городу в наряде охотника, не самая лучшая идея. Центральные провинции, это не Ленбург или Горный, здесь вооружённых до зубов гостей боятся.

Вальм — город небольшой, куда меньше того же Альта, но выглядит не хуже. Может, не так богато, и роскошных особняков в нём поменьше, но и трущоб я здесь не видел. Впрочем, это неудивительно. Пусть, в отличие от Высокого города, являющегося столицей целого герцогства, а значит, местом, куда стекаются все денежные потоки с земель Зентра, Вальм не мог похвастаться величиной доходов, но будучи коронным городом, по примеру Ленбурга или Горного, в нём представлены все имперские институты, как полагается владению, входящему в имперский домен. От почтовой станции и целой улицы меняльных контор, до представительств "белых" гильдий и собственного Дома. Правда, покосившись на возвышающийся напротив ратуши собор, я предпочёл обойти его стороной. Моральная травма, ага. Чую, я ещё долго буду шарахаться от долгорясых и мест их обитания. А вот в меняльные лавки я заглянул. Правда, "своей" не нашёл, но для затеянного мною дела, это было совершенно необязательно, так что, обошёлся первой попавшейся… из известных мне ещё по Ленбургу контор. В конце концов, то, что подходит гильдии алхимиков, сойдёт и для одного странствующего ходока, не так ли?