Индус был действительно силён. От широкого замаха он уклонился, поднырнул под руку, и атаковал ударом в челюсть. Долговязого подбросило минимум на метр вверх, а затем сбило невидимым ударом, отбросив на несколько метров. Только Гангешу это преимущества не дало, так как его противник поднялся с земли быстрее, чем камеры смогли зафиксировать его падение. Снова завязался ближний бой, звуки которого долетали даже до трибун. Это удары индуса били в броню долговязого, с грохотом разбиваясь. В какой-то момент Гангеш пропустил удар и вылетел из драки, пролетев не меньше пятнадцати метров и очень неприятно упав на землю. Я даже с кресла встал, сделав шаг к перилам ложи. Индус поднялся с большим трудом, пошатнулся на ватных ногах, но устоял. Долговязый сломал ему руку, может, пару рёбер. Момент удара я пропустил, надо будет обязательно пересмотреть его на записи в замедленном виде. Член культа черепов победно вскинул руку, в очень пафосном жесте. Повернувшись, он направился к выходу с полигона, но что-то вспомнив, остановился, обернулся к императорской ложе, изобразил галантный поклон и решительно ушёл к своим.

* * *

Пекин, юго-западная часть полигона на территории Олимпийского парка

Крепкий европеец, выглядевший лет на пятьдесят, обладатель пышных усов и волевого взгляда, с улыбкой встретил долговязого мужчину, бодро шагающего к выходу с полигона. Приобнял его за плечи, когда тот подошёл.

–Хорошо постарался,– сказал он низким голосом, говоря на английском.

–Крепким оказался, индус этот,– сказал долговязый, при этом поморщившись и осторожно коснувшись подбородка.– Чуть челюсть не свернул.

–Синеет немного,– сказал мужчина, отпуская подопечного.– Раз говорить можешь, значит, трещина.

Группа иностранцев из пяти человек повернулась к полигону, так как над ним раздался голос на китайском, говоря воодушевлённо.

–Что будет с верховным магистром?– спросил долговязый.

–Доверься ему, он справится. Мы ожидали, что китайцы могут удивить нас появлением второго великого мастера. По слухам, что мне удалось узнать, в их тайном монастыре уже четыре года тренируются несколько мастеров, пытающихся прорваться на следующую ступень. Поэтому магистр захватил с собой пару артефактов, которые позволят ему сбежать в случае проблем, а старый японец слишком слаб и ещё не залечил травму, оставленную китайским мудрецом.

–Очень надеюсь на это,– тихо отозвался долговязый, оглядываясь вокруг. Среди приглашённых мастеров со всего мира он не знал никого. Ему было непонятно, по какому принципу Император Цао отбирал их для участия в таком большом и знаковом турнире.

–Кто там будет следующим?– спросил старший у невзрачного китайца в деловом костюме, стоявшего рядом.

–Господин Акер…

–Кто это?– не понял старший, бросив взгляд в толпу иностранцев, среди которых не было ни одного действительно сильного мастера.

–Чернокожий мастер огня из Нигерии,– быстро сказал китаец.– Он выступал недавно…

–Огонь?– старший посмотрел на свою команду.– Джон, тебе идти.

–Почему я?– возмутился европеец лет тридцати пяти с рыжей шевелюрой. Среди прочих его выделяли большой нос и ярко-зелёные глаза.– Вон, пусть Даниэль идёт.

–Огненные техники – твой профиль.

–Но я хотел с Матчиным сразиться. Он же уйдёт, когда мы три победы возьмём.

–Император Цао слишком гордый, чтобы отступить без боя. Не переживай, он проведёт все пять поединков. Но если боишься, можешь проиграть.

–Кому?– тот возмутился, бросив испепеляющий взгляд в толпу.– Какому-то негру? Кто их вообще позвал соревноваться с людьми? Только руки марать…

–Матчин силён, ты с ним не справишься,– серьёзно сказал старший.

–Но почему с негром должен драться я?– фыркнул Джон, запустив пальцы в рыжие волосы.– Невезение, тотальное невезение…

Мимо их группы прошёл чернокожий мужчина, щуплый и несуразный, совершенно непохожий на сильного воина. Он белозубо улыбался, глядя на пятёрку мастеров с каким-то детским любопытством. Довольно быстро утолив его, чернокожий мастер бодро зашагал к центру полигона.

–Я быстро,– сказал Джон и зашагал следом за чернокожим мастером, тихо ругаясь и сетуя на невезение.

–Ты точно уверен, что Император Цао отдаст маску и даже позволит нам спокойно уйти?– спросил молчавший до этого мужчина, самый старший в группе.

–Вокруг слишком много свидетелей и зрителей,– ответил главный, положив ладонь на рукоять кинжала, висевшего в ножнах на поясе.– И чтобы у него было меньше поводов спустить на нас армию, постарайся своего противника не убить.

–Джона об этом нужно было просить.

–Пусть. Цао не станет переживать из-за какого-то негра,– вставил долговязый.

–Насчёт Матчина, ты уверен?– спросил пожилой мастер.– Я могу пойти…

–Уверен. Без вариантов, я выиграю.

–Может, он и участвовать не будет. Или ты специально, чтобы у хранителя архивов кинжал выпросить?

–Не серди меня,– старший в отряде хмуро посмотрел на него. Несмотря на возраст, более старший мастер виновато поднял руки, улыбаясь, словно это была безобидная шутка.

Хмуро глядя на большой экран, где показывали Акера, неспешно идущего к центру полигона, я думал о том, как будет выкручиваться Император Цао, если наша команда проиграет. Осталось всего одно поражение и придётся отдавать им разбитую маску с записями. В голову залетела очередная догадка, заставив оглянуться. Может, Император специально это затеял, чтобы проиграть и отдать им фальшивые записи? Если не знаком с источником, пойди отличи, настоящую тетрадку Юньвэня тебе подсунули или нет. По лицу Императора сложно было понять, что он задумал, а вот принцы смотрели на экран так, словно думали, как лучше разделаться с черепами после завершения турнира.

Акер в это время добрался до центральной площадки и принялся разминаться. Со стороны это выглядело забавно, но знающие люди смеяться не станут. Видя, как энергично машет руками и приседает, становилось понятно, что он рассчитывает на активную драку, не исключающую «режим». Противник Акера, рыжий европеец, обладатель пышных усов и надменного выражения лица, разминаться не торопился. Он терпеливо ждал, пока чернокожий мастер закончит, ничуть не сомневаясь в своей победе.

Сталкиваясь с сильными огненными мастерами, следует как можно быстрее добраться до них и завязать ближний бой. Нужно всегда помнить, что время не на твоей стороне. Поддерживать огненные умения они могут долго, раскаляя воздух и сжигая ценный кислород. Замешкаешься немного и начнёшь задыхаться. Я как-то сталкивался с противником, который рассчитывал победить, исключительно удушив меня очень хитрой техникой. После того боя я без баллона с воздухом к подобным мастерам приближаться опасаюсь, тем более затевать с ними затяжные драки.

Закончив разминку, Акер выпрямился, пару раз встряхнул руками и вокруг него начало разгораться пламя с зелёным зловещим оттенком. Посчитав это сигналом к началу поединка, рыжий бросился вперёд, легко входя в режим и преодолевая первые десять метров за одно мгновение. Акер, в свою очередь, бросился наутёк, оставляя на том месте, где стоял, высокое пламя, словно пытался закрыть обзор противнику. Рыжий слишком опрометчиво врезался прямо в огонь, рассеивая его. Я эту технику подавления огня знал и сам использовал, но в случае с багровым пламенем это не сработало. Точнее, в огненной стене он оставил огромную брешь, но при этом вспыхнул сам, как хорошо промасленный факел. Огонь взметнулся над ним на добрый десяток метров и только спустя пять долгих секунд начал уменьшаться.