– Ну и? – холодно поинтересовался Воронов, старательно игнорируя угрозу.

– Вот теперь автоматик можешь отдать мне на хранение. Вдруг ты нервный какой, популять попробуешь, а мне убивать тебя запросто так пока неохота.

– Нервный – это точно, – согласился Воронов. – Держи.

Он переложил магазины в левую руку, правой перехватил автомат и ударил им по ружью незнакомца. Стволы ушли в сторону, а в следующее мгновение приклад «калаша» обрушился на голову горожанина. Противник завалился, но не столько от силы удара, сколько от неожиданности. Замаха не хватило, все-таки Воронов был не рукопашником.

– У меня патрон в стволе, – поведал капитан.

Громко щелкнул предохранитель. Уже затем Воронов вставил магазин.

– Поговорим или баловство продолжим? Со мной выяснили. Мимо проходил, ни к кому отношения не имею. А ты кто?

И встал, ощущая стену за спиной. Только лыжи мешали. Пусть короткие, все равно на бетонном, лишь у окна припорошенном снегом полу они были явно лишними.

– Сашкой кличут. Драться-то зачем? – горожанин коснулся рукой ушибленного места. С учетом ушанки рана к смертельным не относилась.

– А оружие отнимать у бедных путников? Мне, между прочим, еще кандыбать и кандыбать.

– Намылился хоть далеко? – Сашка понял: убивать его не станут. Если повода не будет.

– Кто знает? Но прошел немало. Слушай, лучше скажи такую вещь: волки напасть могут? А уж потом поговорим. Не хочется лишних ушей, тем более серых.

Но и Сашка встречи с хищниками отнюдь не желал. Он колебался мгновения, после чего махнул рукой.

– Пошли.

Идти почти никуда не потребовалось. В соседней комнате с сохранившимся деревянным полом оказался замаскированный люк, а под ним – лаз с вполне пристойной лестницей. Только темновато было внизу, если говорить мягко. А если называть вещи своими именами, то темно, хоть глаз коли.

Люк был непростым, металлическим снизу. Дерево служило лишь прикрытием более капитального основания. Тяжелый, Сашка пыхтел, поднимая, а затем опуская на место.

Он пошарил рукой, чем-то пощелкал, и вскоре в темноте зажегся крохотный тусклый огонек. Не факел, что-то наподобие лучины, которая толком и осветить ничего не могла. Но Сашка как явный старожил знал путь на ощупь. Оказалось, здесь лишь тамбур, и новый люк открывает другую лестницу, ведущую еще ниже.

Зато там обстановка была иной. На стенах светилось нечто, напоминающее грибы. Тускловато, зато хоть можно не натыкаться на предметы. Тут и мебель, и некие ящики, полные или пустые, а двери ведут в другие комнаты, а то и залы. По нынешним меркам – целый подземный, вернее, подснежный дворец. Мрачноватый, как и весь нынешний мир.

– Вот здесь я существую, – поведал Сашка. – Жизнью все равно не назовешь.

– Один? – Воронова было трудно удивить, но тут он удивился. Показалось немыслимым, будто одиночка сумел просуществовать чертову дюжину лет, да еще наладил относительный комфорт.

– Последние пару месяцев – один. Когда-то нас тут чуть не тридцать человек было. В самом начале вечной зимы. Многие умерли быстро, наверно, облучились сильнее, а то и просто здоровья от природы имели меньше. Потом нас долго было около десятка. Кто-то умирал, кто-то присоединялся… А последний год – всего лишь трое. И вот… Ладно. Присаживайся куда-нибудь, что ли. Поговорим. Давненько я ни с кем толком не разговаривал…

Глухой звук заставил Макса невольно вздрогнуть. Стреляли где-то совсем рядом, как бы не в одном из соседних дворов. Вслед за первым выстрелом грянул второй, затем – еще один, и еще… Звуки смещались, словно неведомые противники не оставались на первоначальных местах, а находились в движении. Скажем, один убегал, отстреливаясь, а другой – догонял. А может, и не отстреливался убегавший, напротив, стреляли лишь в него, только попасть не могли. Или не в него, а в них. Максим не разбирался в оружии, чтобы уверенно сказать, задействован сейчас один ствол или несколько.

Кто напал и на кого? Разборка между бандами или некто выколачивает дань из обычных мирных жителей?

Хотя какое «выколачивает»? Тут уже просто убивают. В воздух палить не принято, имеющие оружие хорошо помнят о недостатке патронов.

Парнишка осторожно скользнул к окну. Он находился на промысле. Проще говоря, исследовал дом за домом на предмет наличия съестного. Ну и чего-нибудь еще, имеющего ценность в глазах небольшой компании. Понятное дело, не денег, даже не драгоценностей, раз купить за них нечего. Но, например, Оруаль любит всякую косметику, и несколько раз Макс доставлял ей неподдельную радость какими-то баночками и тюбиками. А порою подношения были отвергнуты, мол, все это не то, не подходит, и вообще…

Зато когда удавалось угодить и принести нечто нужное, лицо девушки озарялось такой улыбкой, что у Макса невольно кружилась голова. Ему только исполнилось шестнадцать. Никаких отношений с противоположным полом, кроме чисто дружеских, у него пока не было. Внешностью природа обделила мальчишку, и ровесницы больше обращали внимание на этаких брутальных мачо. В соответствии с установками просматриваемых сериалов и шоу-бизнеса. Или же – на конфетных мальчиков непонятной ориентации. Максим не относился ни к тем, ни к другим. Понятно, благодарность красивой, чего уж скрывать, девушки ему была весьма приятна. В минуты же отдыха в голове теснились смутные мечты, где дела заходили весьма далеко.

Но вдруг? Пока же выживали в немалой степени благодаря Максиму. Даже ухаживал за больными он. Вот поправится девушка окончательно, и вдруг…

Сегодня Максиму откровенно не везло. Он исследовал уже третий дом подряд, и все три уже были подвергнуты тотальному разграблению. Даже входные двери квартир были частью выломаны, уцелели лишь несколько металлических преград, снять которые оказалось возможным лишь с помощью автогена, а хитроумные замки пришлись не по зубам умельцам средней квалификации.

Внутри царил полный бардак. Холодильники, шкафы, серванты, комоды были выпотрошены, и повсюду валялись те вещи, которые показались никому не нужными. Что-то прихватили с собой удирающие хозяева, большая же часть досталась всевозможным добытчикам, наподобие самого Макса.

Напрасно парнишка перерывал различное тряпье, рассматривал брошенные баночки и уцелевшие склянки. Такое впечатление, что народ прошелся здесь не по одному разу, и не замеченное одним подбиралось другими. Наверняка так оно и было. Даже самый большой город имеет конечные размеры, и самое малое число людей способно исследовать каждый дом при наличии некоторого времени. А ведь с момента Катастрофы прошел не один день и даже не один месяц…

Опять грянули выстрелы. Но где-то в стороне, и в окно ничего нельзя было увидеть. Тем более Макс старался постоянно оставаться под прикрытием, не высовываться наружу понапрасну. Человек человеку хуже любого волка. Доводилось уже встречаться и с бандитами, и с обычными жителями, и впечатлений от этих встреч хватит на всю жизнь. Иногда удавалось вырваться и убежать, иногда мужики, куда совладать с такими, отнимали добытое тяжким трудом и ловкостью, да еще и били не по злобе, а просто так, для профилактики.