должно было быть никакого компромисса с марксизмом, а наоборот, утверждение авторитета Церкви. Сила католической преданности в Польше проявилась в публичных религиозных службах. В свою очередь, КГБ через болгарских посредников мог быть причастен к попытке убийства Папы в Риме в 1981 году. Хотя и далеко не в таких масштабах и не так публично, христианская приверженность и активность наблюдалась и в других странах коммунистического блока. Действительно, в этот период Совет по делам религии в Советском Союзе часто получал жалобы на этот счет от местных агентов.

Масштабные забастовки в Польше в 1976 году привели к репрессиям, а также к организации KOR, Комитета защиты трудящихся, который стал первой открытой оппозиционной организацией в коммунистическом блоке. Информация о репрессиях передавалась иностранным журналистам, что обеспечивало определенную защиту. Диссиденты создали "Летающий университет", который позволял студентам обходить стороной правительственную пропаганду. Кроме того, диссидентские издания распространяли произведения, критикующие тоталитаризм, такие как работы Ханны Арендт и Джорджа Оруэлла. Это была попытка использовать интеллектуальную энергию для создания совместного движения интеллигенции и рабочих, тем самым отвоевав население у коммунистической партии, которая не заслуживала представлять ни тех, ни других.

Кризис в Польше разразился в июле 1980 года с повышением цен на мясо, что привело к масштабным забастовкам, особенно заметным на верфи имени Ленина в Гданьске (довоенный Данциг), где 14 августа рабочие, организованные активистом КОР Богданом Борусевичем, провели забастовку. Под руководством электрика Леха Валесы был создан неофициальный профсоюз "Солидарность". После того как запугивание не дало результатов, правительство признало право на создание и вступление в свободные профсоюзы, независимых от государственной власти. Солидарность" стала общенациональным профсоюзом, насчитывающим около десяти миллионов членов, крупнейшим оппозиционным движением в мире и ключевой частью вновь организованного гражданского общества вне структуры коммунистического государства. Тем временем в сентябре Герека сменил Станислав Каня, еще один давний коммунистический бюрократ. Однако ему не удалось стабилизировать ситуацию.

Осторожность лидеров "Солидарности" позволила избежать разрыва непростых отношений с коммунистическим правительством, и Советский Союз не стал вводить танки, как это было в Венгрии в 1956 году и в Чехословакии в 1968 году. Однако польская экономика, и без того слабая, ухудшилась, а советское правительство было обеспокоено влиянием кризиса на другие коммунистические режимы и на геополитику холодной войны. Как связующее звено между Советским Союзом и его силами на фронте "железного занавеса" в Восточной Германии, Польша была стратегически гораздо более значимой, чем коммунистические махинаторы в Юго-Восточной Европе: Румынии, Албании и Югославии. Забастовки в Польше угрожали связям, в частности, железнодорожным маршрутам, в частности, маршруту из Брест-Литовска в Советском Союзе через Варшаву в Восточный Берлин. Эта угроза заставила Советский Союз обратить внимание на морские пути в Восточную Германию через южную Балтику и развивать соответствующую инфраструктуру. В 1976 году, реагируя на рост цен, бунтующие польские рабочие тракторного завода Ursus к западу от Варшавы разрушили участок главной железнодорожной ветки, к большому раздражению Советов. Забастовки также скомпрометировали глубокую оборону Варшавского договора в случае любой конфронтации с Западом.

В 1980 году на Советский Союз оказали давление коммунистические лидеры Восточной Германии и Чехословакии, которые были обеспокоены созданием примера для подражания, а также опасались, что "Солидарность" приведет Польшу к превращению в еще одну Югославию. В октябре правительство Восточной Германии ввело ограничения на поездки в Польшу и активизировало деятельность "Штази". Министр обороны СССР Дмитрий Устинов поддержал интервенцию, но его коллеги не захотели этого делать, а Рейган предостерег Советский Союз от этого. Польша, вероятно, была слишком велика, чтобы легко вторгнуться в нее, и это разрушило бы все, что осталось от разрядки. Кроме того, существовало опасение, что поляки будут сражаться, в отличие от чехов в 1968 году, и беспокойство по поводу того, как вторжение в Польшу повлияет на советские войска, особенно на моральный дух людей из Западной Украины и Белоруссии. Не вмешиваясь своими силами, Советский Союз обеспечил, чтобы польский кризис не стал более серьезным, и это в условиях враждебности сверхдержав по поводу планов НАТО по размещению ядерного оружия средней дальности в Западной Европе. Это решение не вмешиваться также предвосхитило нежелание Михаила Горбачева действовать в 1989 году, чтобы сохранить коммунистический контроль в Восточной Европе: официальное кредо "социалистического интернационализма" значило лишь немногое.

Генерал Войцех Ярузельский, министр обороны с 1968 года и, таким образом, одна из главных фигур Варшавского договора, стал премьер-министром в феврале 1981 года и первый секретарь Польской коммунистической партии в октябре 1981 года. Ярузельский принимал участие в операциях против бойцов антикоммунистического сопротивления в конце 1940-х годов, руководил вкладом Польши во вторжение в Чехословакию в 1968 году и командовал войсками, когда польские войска расстреливали бастующих рабочих судоверфи в 1970 году. Ярузельский утверждал, что выступал против последней операции и стремился к мирному урегулированию с "Солидарностью", но серьезные экономические проблемы продолжали вызывать недовольство в Польше и критику правительства. Тем временем Советский Союз давил на Ярузельского, чтобы тот выступил в защиту коммунизма. Это давление указывало на то, что любые значимые изменения в советском блоке должны исходить из Москвы, и тем самым подчеркивало последующую важность позиции Горбачева.

В 1996 году Ярузельский заметил: "Я всегда считал себя прежде всего польским солдатом и польским патриотом". Возможно, он считал себя еще одним Юзефом Пилсудским, который в 1926 году возглавил польское правительство и установил благодушную, квазивоенную диктатуру. Став премьер-министром, Ярузельский принизил роль крайне непопулярной Польской коммунистической партии и попытался разыграть "Солидарность" с Советским Союзом, чтобы добиться от каждого из них уступок - стабильности и помощи соответственно. Однако по темпераменту Ярузельскому было трудно справиться с неопределенностью. Стремясь положить конец политическим беспорядкам и забастовкам, он объявил военное положение 13 декабря 1981 года, арестовав лидеров "Солидарности" и тысячи других людей без суда и следствия (несколько человек были убиты) и назначив военный совет для управления Польшей. В тот же день, когда внимание американцев было приковано к Польше, Менахем Бегин, премьер-министр Израиля, аннексировал оккупированные Голанские высоты. Военное положение сохранялось в Польше до июля 1983 года и свидетельствовало о силе и слабости коммунистической системы: она могла поддерживать порядок, но не могла обеспечить экономический рост или поддержку населения, чтобы сделать порядок чем-то большим, чем просто принуждение и индоктринация. Оппозиция в Польше оставалась гораздо более масштабной и популярной, чем левые террористические движения на Западе, такие как "17 ноября" в Греции, FP-25 в Португалии и Cellules Communistes Combattantes в Бельгии.

В ответ на военное положение в Польше Рейган, опасавшийся прямого советского вмешательства в дела Польши, ввел санкции и оказал тайную помощь "Солидарности". Рейган