на верхней палубе. Отчего пороховой дым там не накапливался и сдувался ветром. А потому команды не угорали от нехватки воздуха, как в закрытых деках обычных линейных кораблей.

Иными словами, эти 6-дюймовки «застучали» так часто и бодро, что от навалившихся на них пиратских джонок, только перья в разные стороны полетели. Всем на удивление.

Особенно вытаращились французские советники, прекрасно знавшие возможности морской артиллерии. И что если первые несколько выстрелов крупные линейные корабли из своих больших орудий делают относительно быстро, то потом выдают их все реже и реже. Вплоть до выстрела в три-пять минут или того хуже.

А тут — ТАКОЕ…

Они просто не верили своим глазам. Да и китайские пираты, с которыми они шли, тоже. Они ведь регулярно нападали на тех же португальцев и отлично представляли себе возможности современной корабельной артиллерии…

Четверть часа минуло.

Артиллерийский огонь стих.

Эскадра из пяти 2000-тонных галеонов выходила из облаков порохового дыма, оставляя за собой побитые «лоханки» пиратов. Многие из которых имели весьма внушительные размеры. Никто из них не смог сойтись для абордажа. Да и далеко не все пытались. Вон как разбегались. Сразу как «запахло жаренным» прыснули во в разные стороны.

Галеоны же как шли своим курсом, так и продолжали идти. Они не отклонились от него ни на градус. И даже скорость не сбрасывали. Адмирал же, пившей во время нападения чай, так и не вышел на мостик, не посчитав это все чем-то значимым. Дескать, капитаны сами разберутся.

Демонстративно не вышел.

На борту ведь имелись представители союзников. И немного пустить пыль в глаза было необходимо. С которыми, собственно, он и пил этот самый чай. Разве что в конце, как дежурный офицер доложился о прекращении боя, вышел с гостями на мостик, чтобы и состояние корабля продемонстрировать, и разгром неприятеля.

Голландцы с португальцами были впечатлены.

Сильно.

Эти пираты немало крови попили и тем, и другим. И продолжали пить. А тут такой контраст…

Трофеи же? Да какие трофеи на этих пиратских кораблях, идущих на дело? Они же налегке. Немного не очень качественного оружия и какие-то минимальные припасы. Может чуть денег и каких-то украшений. Это не стоило того времени, которое бы эскадра на них потратила. Не говоря уже о потерях, ведь джонки пришлось бы штурмовать. А это не лоханки Магриба. На них могли завязываться очень крепкие драки из-за особенностей их компоновки…

* * *

— И как это понимать? — хмуро спросила Мария Анна Австрийская, заходя в кабинет к своему супругу — Филиппу V, королю Испании.

— Слушай, но это же просто фрейлина… — как-то растерялся тот, видя чрезмерно грозный вид жены.

— Да причем тут эта драная кошка⁈ — раздраженно вскинулась королева, которую дополнительно разозлило ее упоминание. — Русские! Отчего ты им уступил?

— А тебе какое дело?

— Ты хоть понимаешь, что стали говорить при дворе?

— Я сам эти слухи и распускал, — оскалился Филипп. — Через эту самую «драную кошку».

— Ты⁈ — не поверила жена. — Впрочем, это многое объясняет.

— А ты думала, что я закрою глаза на то, чтобы у меня за спиной подобное болтали? Вот еще.

— И зачем? Слухи то мерзкие.

— Зато я теперь знаю тех, кто их охотно распространяет. А ведь эти люди заверяли меня в преданности и верности. Какая прелесть, не правда ли?

— Это… правильный, но странный поступок.

— Мне как-то шепнул духовник, что русский принц, о котором говорят по всей Европе, буквально в каждом салоне, очень уважает книгу Макиавелли «Государь». Я ее почитал. И многое понял в его поступках. И в том, что неправильного делаю я. Вот — пытаюсь исправиться. Ведь для укрепления своего положения на престоле нужно понять — кто твой друг, а кто твой враг. И такие слухи, очень хорошо позволяют это прощупать. С тем, чтобы потом предпринять определенные меры.

— Тебе не стыдно? Я за тебя очень переживала!

— И я благодарен судьбе за это. И очень бы разочаровался, если бы ты промолчала и никак не отреагировала.

— Приятно слышать, — улыбнулась Мария Анна. — И все же, зачем ты это все устроил с русскими? Только ради запуска слухов?

— А какой смысл идти на обострение?

— У нас в Новом свете достаточно войск, чтобы стереть их в порошок. И это было бы справедливо. Ведь они захватили самым наглым образом нашу землю!

— Что ты знаешь об этой их колонии?

— Небольшое поселение. От ста до двухсот человек. Там некому сражаться. И если отправить сотню солдат, то…

— То эти солдаты бы просто погибли.

— Но почему?

Король вяло улыбнулся и, пройдя по комнате достал из шкафа бумаги. Порылся в них. Вынул несколько листов.

— Если быть точным, то, по последним сведениям, в этом поселение… Ново-Архангельске, — медленно, по словам прочитал король, — проживает двести сорок семь человек. Из них более сотни — женщины.

— Чуть больше того, что я предположила, — пожала плечами королева. — Что это меняет?

— Указанные женщины — местные. Из ближайших племен. Их взяли в жены переселенцы. Став родственниками этим туземцам. А их там много.

— Наши солдаты не справятся с туземцами?

— Русские превратили этот маленькое поселение в большой рынок, куда приезжают на торг люди со всей округи. Они продают ножи, топоры, котелки, ткани и… оружие, много оружия. По сведениям, которые мне предоставили иезуиты, там только за минувший год было продано больше тысячи мушкетов. Огненными припасами они тоже торгуют широко и бойко.

— Опрометчиво, — нахмурилась королева. — Давать в руки туземцев хорошее оружие очень опасно.

— Да. Но уже сейчас, если мы попытаемся затеять военную операцию против этого поселения, то нам потребуются очень серьезные силы. Потому как местные туземцы выступят на их защиту. Без всякого сомнения они плохие солдаты. Но у них более тысячи мушкетов. И почти наверняка в открытый бой они с нами не пойдут, предпочитая засады и налеты. Это не считая того, что практически все мужское население поселения — военные поселенцы. Каждый из них умеет обращаться с оружием.

— Мы не в силах вывести из Мексики пятьсот или даже тысячу солдат?

— Можем. Но имеем при этом большие шансы потерпеть поражение. Даже отрядом в тысячу. И даже в две. Что влечет за собой очень серьезные проблемы с репутацией. Все ведь будут говорить, что это поселение