Дни летели один за другим, но славы не сидели без дела. Рос и строился лагерь – уже появились высокие, в десять саженей валы, опоясанные бревенчатыми стенами и башнями, на которых установили тяжёлые огнебои. Конные разъезды вместе с тайниками прочёсывали местность, отлавливая шпионов. Громадные волкодавы славской породы, не обращая внимания на всякие хитроумные штучки, которые местные пытались применить, успешно боролись с подсылами. Так что у желтокожих карликов никак не получалось ни захватить пленников, ни получить образцы оружия. Гибли лучшие из лучших всех школ ниндзя, и никакое хвалёное нин-по[80] им не помогало. Пленники послушно трудились, не выказывая никаких попыток к сопротивлению или саботажу, и это удивляло князя. Впрочем, славы их не обижали, женщин не насиловали, ради забавы никого не пытали и не убивали. Кормили по своим меркам, так что кое-кто из пленников даже отъедаться стал, поскольку порции, рассчитанные на громадного воина, были такие же и для крохотного японца. Ну, может, мяса пленникам поменьше доставалось, но всё-таки некоторые карлики такое вообще впервые за всю свою жизнь видели.

После постройки лагеря начали ставить пристань, и дело продвигалось успешно. Да и подвижки с изучением языка тоже появились. Во всяком случае, жрецы клятвенно обещали, что к зиме смогут уже немного общаться с местным населением. Дар был доволен – одно плохо, что приходится ждать подкрепления. Но рисковать рано. Мало ещё войск на этих островах. Потому и не посылает он ни разведки, ни отрядов для того, чтобы обследовать местность. Ни в коем случае нельзя, чтобы люди попали в плен. А посылать тысячу – толку мало. Могут задавить числом. Кто знает, сколько этих желтокожих здесь обитает? Всё, что нужно, можно выяснить у рабов. Пока же остаётся только ждать. Вряд ли разгромом передового отряда славы смогли запугать местных обитателей. Те сейчас гарантированно собирают армию. И время работает не только на славов, но и на них. И если карлики сейчас ринутся в атаку, удастся ли их отбить? Удастся. Если у них такое оружие, как у первых, – без всяких сомнений. Даже будь они все мастерами мечного боя. Против булата им не устоять. Так что не стоит себя накручивать раньше времени. Единственное, что могу в их пользу сказать сам себе: трудолюбивые. Работают столько, сколько от них требуют. Но вот приходится их слабосильность учитывать при всех раскладах.

Поднял глаза на стену шатра, посмотрел на численник, где отмечались дни. Ещё месяц ждать, пока корабли вернутся. И это – в идеальном случае. Лучше уж планировать на два. Мало ли чего. Припасов, впрочем, с избытком. Хватит на всех. Да ещё местные запасы. Огненного зелья и снарядов для огнебоев тоже достаточное количество. Если что…

– Княже! Гости к нам!

Гости? Какие гости? Поднялся, вышел из шатра. Гонец стоит. Голову в поклоне склонил.

– Что там такое?

– Да… Вроде как послы, княже.

– Послы? А с чего решили?

– Да слишком мало их. Сотни две, может. Есть и воины, и без оружия. Жёнки среди них тоже. Куча флагов развевается. Так что, думаю, послы.

Почесал князь привычно подбородок:

– Интересно, как разговаривать будем? Если ни мы, ни они ни слова друг у дружки понять не можем? Ладно. Придумаем что-нибудь. Как-то предки наши эту проблему ведь решили, когда до земель новых добрались? Значит, и мы тоже сможем… Эй, послать сотню на быках, пусть проводят их в лагерь!

– А стоит ли, княже? Не приведи, конечно, коли у них лошади испугаются наших зверей.

За спиной жрец возник, усмехается в седую бороду. Верно молвит.

– Пусть конные едут. Но в полном доспехе.

– Сделаем, княже!

Миг – только топот после них остался. Мгновенно дежурная сотня в сёдла повскакала – и только пыль столбом! Дар трубу к глазам поднёс – точно, на дороге, что вглубь гор, окружающих долину ведёт, целая кавалькада. Люди, лошади, повозки, носилки… вроде бы. Ладно, приблизятся – посмотрим. И – побеседуем.

– Одёжу мне приготовили?

– Всё уже давно ждёт.

Кивнул, вернулся в шатёр. Рубашка шитая нитями атласа алого. Штаны-леггинсы, с узорами, чёрные. Пояс стальной из чешуек наборных, знак власти княжеской. На поясе меч воеводы – справа, нож – слева. Сапоги сафьяна алого, с носками круглыми. Проклёпанные платиной. Вынесли из шатра знамя империи, с Громовиком. Засуетился народ вокруг, кто свободен. Пленники как тоже чего-то почуяли: то работают – песни поют, хотя и заунывные, но им не запрещается, поскольку музыка строить помогает, а теперь затихли. Шевелятся, правда, так же усердно, но замолчали. А пыльный след всё ближе и ближе к пёстрой процессии. Вот же карлики! Даже дорог нормальных построить не смогли!

– Готов, княже? – Опять жрец возле князя возник.

– Я-то готов. А ты что присоветуешь?

– А ничего, княже. Только сам поразмысли: видишь, как они пышно разодеты, сколь флагов у них много всяких разных? Думаю, если мы тоже немного тут пошалим, так они воспримут это как уважение.

– Так думаешь?

Жрец молчит, улыбается.

Ну, будь по-твоему, дедушка! Поманил к себе дежурного посыльного, прошептал распоряжение на ухо. Убежал воин. Спустя некоторое время проревел большой рог. Строиться! Тут все, как положено, зашевелились…

Когда навстречу посольству, отправленному сёгуном в лагерь варваров, из-за поворота горной дороги внезапно вылетела колонна закованных в сталь гигантских всадников на огромных конях, воины охраны поначалу схватились за оружие, обнажив клинки. И лишь потом сообразили, что чужаки не нападают – ни у кого из них не было в руках оружия, лишь у переднего на копье болталось белое полотнище.

Первый из кавалеристов осадил коня, с громким ржанием вставшего на дыбы, соскочил с него, коротко наклонил голову и что-то произнёс. Сайто Досан, посланник и доверенное лицо самого сёгуна, попытался уловить в его словах знакомые звуки, но ничего похожего не услышал. Между тем, воин обратно взлетел в седло, не касаясь стремян, махнул своим копьём с тряпкой, и его воины послушно расступились, освобождая путь.

Начальник охраны подбежал к паланкину с посланцем, наклонился к шёлковой занавеске:

– Ваша светлость…

– Продолжаем путь. Похоже, это сопровождение.

– Но…

– Если бы они хотели, мы уже давно были бы убиты.

– Как пожелаете, ваша светлость… – Глава охраны покорно склонил голову, потом раздался его голос: – Идём дальше! Идём дальше!

Паланкин качнулся, когда носильщики вновь подняли ручки на плечи. Посланник облегчённо откинулся на мягкие подушки – кажется, получается. По крайней мере, их не изрубили в куски, а значит, есть надежда, что каким-то образом удастся договориться.

Тё[81] за тё уплывали под неспешное покачивание носилок. Время от времени всхрапывал громадный, невиданный конь под стальным всадником, мотнув головой. Лошади, запряжённые в повозки, испуганно косились на сородичей из неведомых далей. Те были огромными… И люди на них… Покойный ассигару не солгал – варвары действительно были громадны ростом, и их оружие… Длинные прямые мечи, щиты, ради мирного сопровождения притороченные к сёдлам. Копий не было. Зато непонятный предмет в седельной сумке возле передней луки. Глухие доспехи из полированного металла. Какой же силой нужно обладать, чтобы носить такую тяжесть? А они едут, словно на их плечах нет никакого веса. Даже улыбаются. Иногда переговариваются между собой. И – у всех длинные носы и светлые волосы. Словно рисовая солома. Круглые глаза. Тоже светлые. Невиданного до сих пор цвета зелёных листьев или океана. Разве такие бывают?