– Мы ищем мага, он живет за Древним лесом, у подножия гор, – сказал Шаман. – Пропусти нас, пожалуйста.

– Возвращайтесь, – повторил эльф.

Из кустов раздалась трель, юноша пропел что-то в ответ.

– Ему приказывают нас убить, – сказала Зета. – Мальчик говорит, что это лишнее.

– Откуда ты знаешь эльфийский язык? – прошептал Шаман.

– Они заказывали кое-что в Секретной кузне, тогда и научилась. Повторяй за мной: «Ульмана ла повит, ала люмлана».

Маг сказал требуемое, после чего эльф чуть не рухнул с ветки. Из-за деревьев вышли около двадцати его сородичей, экипированные луками и лиственями – копьями с широким наконечником. В лазурных глазах эльфов читались удивление и тревога. Калита с Диком потянулись к оружию, но Шаман знаком остановил их.

– Зета, что я ляпнул?

– Вреда не причиним, мы друзья.

Юноша вновь заговорил, девушка переводила, Шаман старался правильно произносить певучие слова.

– Откуда ты знаешь наш язык?

– Я маг, мне многое подвластно.

– Не пытайся колдовать, здесь твоя магия бессильна, – тут же предупредил эльф.

Шаман кликнул. Меж деревьев протянулись тысячи призрачных нитей, легкий жгун запутался в них, как муха в паутине. Эльф слегка обнажил клыки, что, должно быть, обозначало улыбку.

– Просто хотел проверить, – буркнул Шаман.

– Зачем вы ищете этого мага? – спросил эльф.

– Я хотел попросить его о помощи. От этого зависит будущее Моравии, а возможно, и всего Радэона.

Эльфы посовещались вполголоса. Как Шаман ни старался, до него долетали только обрывки фраз.

– Возвращайтесь на поляну, до вечера вы получите ответ, – сказал один из эльфов, покрытый белой шерстью.

Маг кивнул – на большее он и не рассчитывал. Друзья зашагали обратно.

– Ты меня поражаешь, – сказал Дик. – О чем ты болтал с ними?

Шаман вкратце пересказал беседу.

– Когда ты кинул огонек, я подумал: все, тут и останемся.

– Обычная магия в Древнем лесу не работает. Нам повезло, что эльфы заинтересовались моими словами. Будем ждать.

Когда троица вернулась на поляну, Марк нисколько не удивился.

– Вы вовремя, мясо как раз поджарилось.

Свежий воздух нагнал аппетит, мужчины разобрали прутки с кусочками свинины. Калита достал из сумки лепешки, зелень.

– Ну что, видели ушастых? – спросил охотник.

– И даже поговорили, я немного знаю их язык, – ответил Шаман.

– Вот как?

– Да. Они обещали подумать.

– Чудеса!

– Я был очень вежливым. Мы ведь не покушаемся на их лес, нам бы до скал добраться. Если найдем новые месторождения, там уже будем решать, как руду вывозить. Подождем до вечера, что эльфы скажут.

– Хорошо, – сказал Марк. – Но я вас оставлю, есть дела в заимке. Дорогу обратно найдете?

Мужчины расположились вокруг костра. Дик откупорил баклажку с легким вином, чтобы скрасить ожидание. Калита выпросил у Шамана трубку и, вольготно устроившись на траве, начал рассказ:

– Еще когда не разбойничал, ходили мы на раскопки в пески. Ребята рассказывали, что эльфы в лесах выстроили целый город из чистого золота. У кого-то даже подробная карта имелась. Я сначала не верил в эти россказни, но, молодой, зеленый, думаю: а вдруг? Повелся. Рыли долго, почти год. Ох и наглотался я песка, пока тоннели крепил. А еще в глубине целые пещеры попадались, где деревья погуще росли. И что вы думаете? Наткнулся я на такую, смотрю – блестит что-то в раскрытом стволе. Я давай откапывать. Сначала ноги, руки, а потом и целый скелет отрыл. Человек или нет – непонятно. Тело все ссохлось, словно мумия какая, а на боку кожаный мешочек висит. Открываю, внутри мушкет, но такой маленький, что на ладони поместится. А золота мы так и не нашли.

– И где этот мушкет теперь? – спросил Дик.

– Купцу продал, за хорошие деньги, между прочим… Ну, это я тогда так думал.

– Что-то подобное мы для эльфов и делали, – прошелестела Зета. – По спецзаказу.

Шаман подумал: сколько таких легенд будоражат умы людей, что в этом мире, что в том? Золото инков, сокровища пирамид, клады пиратские, древние свитки… За последними маг бы и сам поохотился.

– Слушай, Дик, а куда вы награбленное девали? – спросил Шаман.

– Все в надежном месте хранится, – ответил капитан. – А ты с какой целью интересуешься?

– Да вот думаю, что если на Танделле, то команда парохода вполне может там порыться. Ведь не дураки же, соображают.

– Ох ты, камбала сушеная! Ведь точно! – разволновался Дик.

Шаман улыбнулся Калите, капитан заметил.

– Разводите, да? Проговорился, конечно. Да только я так все припрятал, что без карты век искать будут, а не найдут. А карта у меня здесь! – Дик постучал пальцем по лбу.

– О-о-о, – протянул Калита. – Я теперь тебя как зеницу ока беречь буду. Ты ведь сокровищами поделишься?

Стемнело. Птахи замолкли, даже дятел перестал измываться над деревом. Костер прогорел до углей, по земле растеклась прохлада. Шаман все чаще смотрел в сторону замшелого ствола, служащего границей Древнему лесу. Когда же эльфы дадут ответ, всю ночь тут сидеть, что ли? Ждать Шаман не любил, а очереди просто ненавидел.

Калита подбросил в костер дров. Взметнулись язычки пламени. Тени заплясали по стволу, мох словно ожил. Комочки сдвинулись, где-то обнажилась древесина. Шаман вздрогнул. Сквозь пряди мха проступило лицо старика, который пристально взглянул прямо в глаза магу.

Замшелые губы дрогнули, дерево скрипнуло:

– Это ты знаешь язык эльфов?

Шаман кивнул, бросив взгляд на друзей. Калита чистил трубку, Дик точил метательные ножи. То ли не слышали, что ствол заговорил, то ли ничего странного в этом не находили.

– Меня слышишь только ты, – пояснил старик. – О какой опасности идет речь?

Шаман рассказал о планах демона. Брови старика нахмурились, толстые веки прикрыли глаза, губы беззвучно зашевелились, словно он говорил с кем-то далеко отсюда.

– Ты сказал правду. Как хочешь остановить Каргула?

Осведомитель старика неплохо информирован, подумал Шаман и сказал:

– С помощью книги «Астра». Я добыл ее и теперь хочу прочитать. Поможете?

– Хо-хо, – заухал старец. – Ты молод, а уже замахнулся на такое. Справишься ли?

– Справлюсь!

Взгляд старика пронзил Шамана, стебель растущего рядом цветка прикоснулся к руке.

– Вижу, помыслы твои чисты. Хватило бы сил противостоять темному началу. Книга у тебя с собой?