Решение пришло мгновенно: согласиться с извращенной логикой «кино» и отправиться туда, куда и собирался его товарищ со слегка помутившимся рассудком.

К базе воображаемых пришельцев.

Если верить «сценарию» этой сумасшедшей ловушки, «портал» находится по другую сторону институтского здания. Нужно просто обогнуть его и попытаться найти спутника там. Главное при этом – не стать жертвой придуманных Шевцовым врагов.

Затаив дыхание, сталкер пытался объективно оценить обстановку.

По другую сторону от здания филиала начиналась настоящая Зона. Глянцевый фасад Академгородка оказался обманчив. Здесь же было то же самое, что и в других уголках Зоны: разрушение, запустение, смерть. Четыре автобуса, подогнанные для эвакуации сотрудников, так и остались стоять с открытыми дверьми – никто не успел ими воспользоваться. Жутко смотрелись пустые глазницы лобового стекла: оно отекло и застыло крупными каплями, словно слезы машины по своим пассажирам. Сталкер так и не понял, отчего такой эффект, – высокой температуры во время вспышек вроде бы не наблюдалось. Но теперь даже в полумраке он видел, что стекла окон с этой стороны здания тоже отекли огромными «слезами», подсвеченными зловещим сиянием над ядерным институтом.

Чем дальше он продвигался, тем страннее становился окружающий вид. Кот прекрасно помнил, как выглядела эта местность до катастрофы, и не мог понять, откуда взялись эти огромные металлические конструкции. Словно какой-то гигант наломал высоковольтных вышек вперемешку с телевизионными башнями и свалил на пустыре за филиалом. Сталкер приблизился к одной такой конструкции. Он просто не мог пройти мимо, слишком уж невероятным казалось зрелище. Теперь он пялился в упор на эту пятидесятиметровую штуковину и не мог понять, как такое возможно.

Ажурное сооружение, свинченное из массивных железных труб и балок, уперлось в поверхность единственным острым углом. По всем законам физики оно должно было продавить, проломить асфальт на пару метров вглубь, после чего с грохотом обрушиться на слепые окна филиала. Но оно действительно держалось на единственном металлическом острие, уткнувшемся в асфальт, и едва заметно колебалось вокруг невидимой оси, как стрелка гигантского компаса.

Наблюдая эту сумасшедшую картину, сталкер вдруг вспомнил слова Лаврова по поводу природы гравиконцентратов. Тогда он эдак вскользь предположил: раз есть такое явление, как «комариная плешь», то есть область повышенной гравитации, отчего бы не допустить существование «антиплеши», то есть области с пониженной гравитацией. Кот с трудом сдержал желание подойти и толкнуть противоестественно зависшую железку. Конечно, делать этого не стоило: «антиплешь», если это действительно она, – такая же ловушка, как и обыкновенная «плешь». Как говорится, семь бед – один ответ: все «чудеса» в Зоне так или иначе ведут к смерти.

Старательно обогнув участок этого «летучего железа», Кот вышел к парку и остановился, не узнавая местность. Он точно помнил: раньше здесь был парк – деревья, зелень, травка. Наверное, эти корявые головешки, торчащие местами из высохшей земли, – все, что осталось от деревьев. В центре этого мертвого запустения – обширное темное пятно, выделяющееся своей чернотой даже во мраке ночи. Сталкер понятия не имел, что это такое, но подходить к нему близко явно не стоило. Подумалось: если бы «портал» пришельцев действительно существовал, лучшего места для него и придумать нельзя. Шевцова надо искать здесь.

– Шевцов! – крикнул Кот. – Глеб, где ты, дружище? Эй, видишь меня?

Он вдруг ощутил полнейшую беспомощность.

– Как искать черную кошку в темной комнате? – озираясь, пробормотал он. – Особенно если там ее нет?

Кот прищурился, осмотрел местность снова, но на этот раз не как сталкер, а как боец, которому предстоит схватка с «монстрами» из чужого мира. Допустим, «портал пришельцев» – в центре этого черного выгоревшего пятна. Где в таком случае разумнее всего устроить засаду? Если танк можно разместить вон там, а БТР – с другой стороны, то для личного состава, пожалуй, лучше вон той груды бетонных обломков ничего не придумаешь.

Чувствуя себя идиотом, Кот направился в сторону предполагаемой «засады». «Кино», конечно, сильная вещь, но трудно поверить, что проницательный Шевцов все еще не почувствовал обмана.

…Он сам не понял, как оказался на земле. Что-то тяжелое сшибло с ног, заставив кувыркнуться и болезненно хрустнуть позвоночником. Прижало к земле, крепко ударив под дых. Кот все еще хлопал глазами и хватал ртом воздух, когда над головой сверкнул жесткий взгляд и крепкая рука прямо перед носом перехватила армейский нож с явным намерением перерезать ему горло.

– Шевцов! – прохрипел Кот. – Ты что, спятил? Это же я!

– Кот?! – недоуменно проговорил товарищ, рассматривая поваленного на землю сталкера, будто увидел того впервые. – Вот ч-черт, я же чуть не прикончил тебя! Принял за одного из этих…

– Кого это – этих? – подымаясь и потирая шею, пробормотал Кот. Только сейчас он понял, как близок был к тому, чтобы навсегда остаться в этих руинах.

– Кого-кого – пришельцев! – мрачно отозвался Шевцов. Он нервно оглядывался, глаза его сверкали нездоровым блеском. – Они перли волна за волной, мы просто не могли остановить их. Вон все, что осталось от танка… – Он указал на стену, возле которой был лишь пустой асфальт. – БТР просто испарился – они использовали какое-то новое оружие. Краснова убили час назад. Последнего бойца я отправил в разведку – он так и не вернулся. Возьми автомат! Черт, патронов мало… Ничего, мы прищучим этих тварей!

Сталкер с изумлением увидел, как Шевцов «берет в руки» и протягивает ему невидимое оружие. Черт возьми – он брал воображаемый предмет так, будто тот действительно имел объем и массу. Иллюзия была полной и вызывала неприятное ощущение. Так бывает, когда находишься рядом с опасным безумцем. Теперь товарищ протягивал ему несуществующее оружие, и Кот на миг усомнился, не зная, как поступить. Он видел, как глубоко Шевцов увяз в своем «сне», и понятия не имел, чем обернется попытка вернуть его к реальности. Все-таки нож у него далеко не виртуальный, а в черепушке неспокойно.

– Нет никаких тварей, – тихо сказал Кот.

– Что? – Шевцов непонимающе посмотрел на сталкера.

– Нет ни пришельцев, ни танка, ни автомата у тебя в руках, – резко сказал Кот. – Очнись, дядя!

– Ты что, совсем плохой? – криво улыбнулся контрразведчик. – Хватит придуриваться, сейчас они снова полезут – мало не покажется. Бери автомат!

– Смотри, – сказал Кот и ладонью «перерубил» несуществующий автомат в руках товарища. Для убедительности повторил движение еще пару раз.

Улыбка сползла с лица Шевцова. Он изумленно смотрел на свои руки. Пробормотал наконец:

– Как ты это делаешь?

– Ты не поверишь – легко, – сказал Кот. – И ты сможешь, если поймешь, что Краснов со своим спецназом – просто фантом. Я знаю, что это трудно, но ты попробуй взглянуть на все это критически.

Теперь Шевцов странно смотрел на сталкера, а тот, чувствуя, что ситуацию нужно дожимать, продолжал твердить, вкладывая в слова всю силу своего убеждения: