По небу тяжело передвигаются тяжелые тучи, время от времени лунный свет исчезает, а через окуляр хорошо видно, как на это время спешившиеся всадники замирают, с нетерпением поглядывают на тучи.

Первая группа в десяток человек, пригибаясь и стараясь двигаться неслышно, уже пошла вверх по холму.

Я поймал впередиидущего в прицел, палец лег на скобу, но удержался, этих успею, лучше достать пока вон того на опушке, его Барклем оставил вместо себя, ишь распоряжается…

Тщательно навел крестик прицела на середину его груди, дышу ровно, палец придавил скобу в момент между вздохами.

В прицел со злорадством увидел, как тяжелая пуля ударила, как конь копытом. Брызнула кровь из рваной дыры, куда пролез бы мой кулак. Тело красавца вломилось спиной в кусты и там осталось ногами кверху.

Не теряя мгновения, я перевел прицел на соседа, тоже знатного глерда, то бишь лорда, выстрелил и поспешно посмотрел на эту десятку, что поднимаются по склону к нашим руинам.

Луна спряталась, они сперва остановились, потом продолжили движение, но уже осторожнее, выставив перед собой руки и нащупывая подошвой землю перед собой.

– Ребята, – прошипел я сквозь зубы, – вас ждет сюрприз… Думаете, что загнали оленя? Я не совсем олень, хотя иногда, конечно…

На короткое мгновение даже ощутил нечто вроде стыда, нет, просто неловкость, все-таки простые дураки с копьями и топорами, а я с современной винтовкой, еще бы не победить, но, с другой стороны, когда целый отряд, не всегда и винтовка поможет.

К тому же стараются добраться до меня вовсе не для того, чтобы спросит, как пройти в библиотеку. Убьют и не поморщатся, так что имею полное моральное право убивать и не морщиться.

Нет, морщиться все-таки буду, я же гуманный человек, жестокости и прочие убийства осуждаю, однако, учитывая, что не все в мире такие же совершенные существа, как я…

Не додумав мысль, я спустил курок. Самый дальний в отряде беззвучно завалился навзничь, а остальные, в темноте не заметив потери бойца, продолжали подъем.

– Прекрасно, – прошептал я, – даже чудненько…

Взял на прицел еще одного, слишком отдалился от группы, а нехорошо отрываться от коллектива, можно только таким уникальным, как я, палец плавно придавил спусковую скобу.

В окуляр хорошо видно, как пуля ударила в подбородок, мгновенно разворотила там все с такой силой, что в стороны брызнули зубы и осколки костей. Пуля просадила насквозь, отбившаяся овца умерла мгновенно, что, несомненно, мне плюс: чем так жить, лучше красиво умереть, знаю, читал…

Еще двое пали, прежде чем остальные насторожились, начали тихонько переговариваться, судя по движению губ, остановились, настороженно таращатся во все стороны.

Один вовсе опустился на четвереньки, вот уж точно происхождения самого неблагородного. Я тщательно навел прицел ему на макушку и нажал на спуск.

Он ткнулся лицом в траву и больше не двигался, но теперь остальные, перекликаясь, явно обнаружили недостачу в своих рядах. Один из идущих впереди посмотрел быстро по сторонам, хотя что здесь увидишь, рявкнул приказ, даже до меня донесся его злой голос, и все начали поспешно садиться на траву.

– Это еще лучше, – пробормотал я. – Когда еще догадаетесь, что такой толпой и слона завалить нетрудно… а меня еще проще…

Их осталась дюжина, пятерых я уложил на месте, как в тире, остальные ощутили что-то неладное и начали в испуге подниматься, еще одного я подстрелил довольно неудачно, пуля вырвала ему верх плеча, он заорал, все заметались, а тут еще и луна неспешно выплыла из-за тучи.

Я выстрелил поспешно еще. Шестеро уцелевших наконец-то сообразили, что если двенадцать человек не сумели, то у половины отряда шансов еще меньше, повернулись и понеслись вниз по склону.

Торопливо захватывая их спины в крестик прицела, я выстрелил еще, еще и еще, но свалил только двух, заставил себя успокоиться, сердце все равно толчками подбрасывает руки, задержал дыхание и нажал на спуск.

Осталось трое, вообще-то можно бы и оставить, нехорошо стрелять в спины… хотя почему нехорошо, если так удобно?..

Пули догнали остальных, когда со всех ног сбежали с холма и неслись к темной стене из великанских деревьев.

Я некоторое время понаблюдал, как оттуда выезжают все новые, убитых деловито унесли под укрытие. Привычное дело, мужчины и должны красиво гибнуть в боях, умирать в постели от старости – последнее дело. Знаю, читал, нравилось.

Фицрой крикнул издали:

– Ты как?

– Терпимо, – ответил я, – а ты чего так тяжело дышишь?

– Я? – переспросил он. – А-а, в самом деле чуть запыхался… Да так, чуточку потрудился. Они уже близко?

– Готовятся подойти незаметно, – ответил я. – Эту атаку отбил. Теперь мы должны успокоиться и решить, что они уйдут с позором… вот тут-то и нагрянут.

– Давай я посторожу, – сказал он, но в голосе энтузиазма я не ощутил, – а то ты слабый…

Я оглянулся, он подходит вразвалку, обеими руками затягивает ремень на поясе потуже, морда нагло-довольная.

– Что-то случилось? – спросил я.

– Пустяки, – ответил он со скромным самодовольством. – Так, по мелочи. Но все-таки тебя удивит…

– Зная тебя, – сказал я недовольно, – ничего уже не удивит.

– Они понесли потери, – сказал он, – но, похоже, Барклем не отступится. Теперь это для него уже дело чести.

Я снял с винтовки прицел и смотрел в него, как в подзорную трубу.

– Думаешь, вот так и останутся? Это же не его земли?

– Хуже, – ответил он. – Это земли лорда Джеймса Велли. Его родня мечтает отомстить тебе больше, чем сам Барклем. Уверен, они с радостью примут участие в осаде…

– Если уже не приняли, – согласился я мрачно. – Да что за… я же такая божья коровка, никогда никого! Откуда столько врагов?..

Он не ответил, смотрел внимательно на тучи, явно прикидывает, с какой скоростью двигаются и когда приоткроют луну.

– Тогда покину тебя, – сказал он невпопад и добавил: – На некоторое… время.

– Иди-иди, – сказал я горько, – предатель…

Барклем, сволочь, совершенно не считается с потерями среди его людей. Да и они что за идиоты, в самом деле их жизни ничего не стоят?.. Ну да, не стоят, согласен, но это я знаю, что не стоят, но чтоб каждый из них тоже так думал… Или рассчитывают, что убью соседа, а их это не коснется?

За время долгой передышки, когда я надеялся, что уже отступились, они окружили холм и пошли наверх со всех сторон. К счастью, решили по глупости, что лучше всего подобраться в темноте, потому дождались, когда луна уйдет за тучу, и осторожно пошли вверх, держа копья, мечи и топоры наготове.

Руки мои тряслись, когда я лег за винтовку. На этот раз не получится вот так пощелкать по одному, если они все-таки не запаникуют. Я почувствую, когда опасность приблизится сзади, но не могу стрелять перед собой и одновременно за спину.