— Простите, — уже более кратко сказал ювелир, неодобрительно косясь на прервавшего его лорда, но тем не менее страх был забыт. — Мне не спалось, и, чтобы как-то провести время с пользой, я, пользуясь позволением вашего величества работать в любое время суток, прошел в зал королевских регалий. Все было как обычно, все постаменты были заняты, и я уже было собрался уходить, когда понял, что показалось мне странным. Ваше величество, сейчас в сокровищнице действительно все регалии вашей семьи.

— Абсолютно все? — сухо переспросил Вильгельм, стараясь не показать чрезмерной заинтересованности, не положенной его статусу.

— Да, ваше величество. И кольцо жениха, с помощью которого устанавливается предварительная связь, также на месте.

— Манкольм, кто-нибудь посещал сокровищницу?

Рыжий лорд покачал головой. Едва услышав, что заветное кольцо вернулось на свое законное место, он проверил все записи охранительных кристаллов и даже поговорил со стражей. Никого, кроме обнаружившего находку ювелира, в зале с драгоценностями не было. То есть кольцо вернулось само? Но почему?

— Мастер Людвиг, вы не могли бы прояснить один момент. Артефакты силы этого кольца могут сами вернуться на свое место?

— Да, если получили прямой приказ от хозяина или выполнили свое предназначение. Но тогда получается совсем абсурд. Его величество как-то приказал артефакту вернуться, или, судя по результатам, кольцо исполнило свой долг и связало вас с невестой. Девушкой, выбранной артефактом.

— Связало с невестой, — медленно повторил Вильгельм и круто развернулся: — Пригласите ко мне принца Корвуса. И, Манкольм, обеспечь полную безопасность Каталине и присмотри за ней.

— Не лучше ли будет подождать с беседой до утра? Его высочество может уже спать, и будить его будет не совсем вежливо.

Император не ответил. Резко поднявшись, он ушел в кабинет. Манкольм отрицательно покачал головой: приглашать к другу принца оборотней он не спешил. Время терпит, а Вильгельму нужно подумать.

Рассвет Сайлейн встретила еще в Школе Чар, Искусств и Ремесел. Это была их последняя, по словам эльфа, засада, после которой он клятвенно обещал отвести девушку к Трише. Пользуясь нюхом оборотня, магистр за одну ночь нашел нарушителей больше чем за месяц патрулирования, и теперь пребывал в прекрасном расположении духа, про себя планируя, кого и куда отправит на отработки. Сайлейн, которая уже изрядно устала то от однообразного сидения в засаде, то от забега на короткие дистанции с торможением в чей-то щит, только скорбно возводила глаза к небу, а в их случае в потолок, и плелась позади, нарочно игнорируя запахи. Через час, так никого и не поймав, магистр расстроенно вздохнул и все-таки выполнил свое обещание. И сейчас Сайлейн устало следовала за необычайно бодрой Тришей, на которой почему-то чувствовался запах Филаира. Впрочем, девушка решила не спрашивать, и так было понятно, что ей ответят на вопрос о личной жизни магистрессы-экзорциста. Исключения подтверждают правила. Это же всем известно, не так ли?

Привычно пройдя через портал, который магичка открыла, едва они минули ограждение Школы, Сайлейн, обессилев, упала на кровать не раздеваясь. К тому же, зная, сколько людей и нелюдей могли посетить ее скромную обитель во время сна, девушка не очень переживала по поводу мятой одежды. Ведь это все же лучше, чем смущаться, поняв, что тебя узрели неодетой.

Триша выполнила свое обещание, и Сайлейн действительно проснулась сама. Поднялась, взглянув на пришедшую в негодность одежду, быстро переоделась в виде исключения в простое зеленое платье с длинными, доходившими до кончиков ее пальцев, рукавами, расклешенными книзу от предплечья. В них было легко прятать иглы, а в самых ответственных случаях и кинжал. Поддев под юбку штанишки, чтобы в случае чего не остаться без прикрытия своих низов, девушка прокралась в гостиную.

Судя по тому, что в комнате чинно попивали чай их высочества Лузаника и Астония, а компанию им составляли Триша и еще одна незнакомая Сайлейн дама, время перевалило за полдень. На диванчике рядом с Лузаникой было разложено платье и несколько вариантов комплектов драгоценностей к нему. Под потолком кружил рошаль. Именно он первым заметил Сайлейн и намеревался выдать ее присутствие дамам, но девушка показала ему жестом остановиться.

К сожалению, послушать разговор придворных леди Сайлейн все же было не суждено. Заливисто рассмеявшись, видимо в ответ на шутку, которую девушка пропустила, общаясь знаками с птицей, Лузаника поднялась, оправила платье и повернулась к сестре:

— Выспалась?

Сайлейн утвердительно кивнула, настороженно глядя на собравшихся.

— Вот и отлично, а сейчас эти леди, — Лузаника кивнула на Астонию и ту, незнакомую, — помогут вам одеться и расскажут, как вести себя на предстоящем приеме. И не нужно спорить. Мероприятия подобного типа вы еще не посещали, — с ударением на «вы» произнесла оборотница.

— Да, ваше высочество, — послушно согласилась Сайлейн, принимая игру сестры. Конечно, зрителям не стоит знать об их связи, не время.

— Отлично, когда леди будет готова, проводите ее в мои покои. Принц хотел поговорить с нашей протеже перед балом.

— Как будет угодно леди, — недовольно отозвалась Триша, впрочем не оспаривая права Лузаники давать подобные указания.

— Великолепно. — Лузаника фальшиво рассмеялась и ушла, подобрав юбки.

— Ты в порядке? — шепотом спросила Триша у расстроившейся Сайлейн.

— Да, конечно. — Улыбка у девушки вышла вымученной.

— Не беспокойся, наверняка это последний день, когда она может тебя обижать. После помолвки император будет иметь право защищать тебя так, как посчитает нужным.

Сайлейн грустно кивнула. С одной стороны, ей было приятно слышать о его заботе, это подпитывало ее самолюбие и что-то еще, непонятное, от чего на сердце становилось теплее. С другой стороны, ей было страшно признаться даже себе, что Вильгельм стал для нее чем-то большим, чем должен был быть, и она боялась, что все будет совсем иначе, нежели полагают все вокруг. И от столкновения того, что пророчили окружающие, и ее собственных нерадостных представлений, становилось по-настоящему тоскливо. Ибо что бы она ни говорила, ей очень хотелось любви и заботы.

— Ваша светлость, посмотрите на меня, — требовательно произнесла незнакомая леди, и Сайлейн пришлось подчиниться. Женщина пару минут нахмуренно осматривала ее лицо, фигуру, просила то повернуться, то отойти и, наконец, кивнув собственным мыслям, стремительно ушла, сказав напоследок Трише, что требуемых специалистов пришлет буквально через минуту.

— Гримеры, парикмахеры, иллюзионисты, — пояснила Триша.

— Иллюзионисты? — шепотом переспросила у Астонии Сайлейн.

— Да, ты действительно не ходила по таким приемам, — улыбнулась уголками губ принцесса. — Они сделают парочку фантомов тебя, чтобы подменять при случае угрозы. Видимо, твоя шкурка действительно всем нужна, раз о ее сохранности так пекутся. Обычно жертвуют двойником, но сама понимаешь, где в империи людей найти идентичного тебе оборотня? Вот и исхитряются.