под сверкающие своды замка. Несмотря на внешнюю воздушность, внутри он оказался на удивление уютным. В воздухе плавал аромат экзотических благовоний. Повсюду взгляд натыкался на произведения искусства: расписные стены, причудливые картины, гобелены, витражи, ажурную резьбу по камню и дереву. Мне стало понятно, чем Макс занималась в свободное время — обустраивала гнездышко.

В просторной гостиной, куда привела меня Кусаларикс, царил приятный полумрак. Витражные окна пропускали рассеянный свет, наполняя зал причудливыми тенями.

— Сразу скажу, Скиф, способности в замке не блокируются, — предупредила Макс. — Пришлось отключить, потому что другие не пришли бы при другом раскладе. Были… случаи.

— Это ты к чему?

— Я защищу тебя в случае чего, но и ты будь аккуратнее в словах. Я не телепат — что в головах других бет, не знаю. Может, захотят тебя похитить или попробовать прикончить, чтобы проверить… Всякое может быть.

— Понял.

Ее слова напомнили, что расслабляться рано. Какой бы адекватной ни казалась сама Макс, даже Девятке удавалось иногда выглядеть такой же.

Мы расположились на диване, который, по словам Макс, как и вся другая мебель, был создан руками Гарета, также известного как Семь-два. Я вспомнил рассказы Девятки о конфликте между бета-тестерами: паладин Гарет и воин Родриго, он же Девять-шесть, едва не убили в сражении мага Дениса, Третьего, но Макс и Девятка вмешались и спасли его. Кстати, выяснилось, что Третий, изначально будучи магом пространства, овладел еще и классом чернокнижника.

Макс вкратце описала каждого из бета-тестеров, сообщив их настоящие имена и игровые классы. Когда я упомянул ту войну, она рассказала, что друид Тереза, известная как Двенадцатая, предпочла остаться в стороне от конфликта. Третий был ее бывшим, но она сильно на него злилась и поэтому не поддержала. А сейчас нашла ему замену в лице Утеса.

Слушая Макс, я размышлял, удастся ли мне наладить отношения со всеми бета-тестерами. Они тут постоянно грызутся между собой, как пауки в банке…

Около часа, пока другие не явились, мы общались втроем. Пять-четыре довольно тяжело восприняла сообщение о том, что у меня нет идей относительно того, как выбраться из бета-мира. Она очень надеялась, что я прибыл именно за ними, выполняя свое обещание Третьему.

— Ладно, может, удастся что-то придумать вместе, — вздохнула она. — Я предупрежу их, чтобы поумерили свои ожидания. А пока, раз уж у нас есть время, расскажу тебе, как мы дошли до такой жизни…

Когда Макс вместе с другими бета-тестерами только попала в этот мир, все казалось удивительным. Их было сто человек, полных надежд и энтузиазма. Они должны были исследовать этот новый мир и помочь разработчикам довести его до совершенства. Относясь к происходящему как к игре, они убивали друг друга, и вскоре образовалось несколько сплоченных групп, расселившихся по Латтерии.

Шло время, и очень скоро стало ясно, что домой им не вернуться. К этому моменту их осталось около шестидесяти человек. Они приняли решение объединиться, чтобы вместе противостоять опасному миру.

Поначалу выжившие беты держались вместе, собирали ресурсы, качались, помогали друг другу. Они верили, что разработчики исправят ошибку и вытащат их. Но шли годы, а помощь все не приходила.

Постепенно их сплоченность начала распадаться. Кто-то срывался и нападал на других в безумной надежде, что это поможет выбраться. Другие опускали руки, сдавались и умирали от тоски по дому.

Со временем определились лидеры, сформировались новые враждующие группировки и кланы, усиленные неписями. Самой сильной и влиятельной, несмотря на малочисленность, стали Девятка и Третий.

Парочка не гнушалась никакими методами для достижения своих целей. Страх перед ними и их безграничной жестокостью держал других в подчинении. От их рук окончательной смертью погибли многие, пока Третий не осознал, что творит. Видимо, до этого он относился к этому как к игре, как к какому-то соревнованию, устроенному «Сноустормом», но чем больше времени он проводил в бета-мире, тем больше открывались глаза и тем ближе к сердцу он все воспринимал. Он, но не Девятка.

— А что случилось с неписями? — поинтересовался я, глянув на Кусаларикс. — Девятка никогда не затрагивала эту тему. Куда они все подевались? Они вообще здесь были?

Макс задумчиво посмотрела в окно, словно погрузившись в воспоминания. Ее юное лицо на мгновение омрачилось тенью былых переживаний.

— Знаешь, когда мы только попали сюда, этот мир буквально кишел жизнью, — начала она, чуть улыбнувшись уголками губ. — Представь себе: города и деревни, наводненные миллионами неписей. Торговцы, стражники, простые жители… Даже злые колдуны и разумные монстры…

Она сделала паузу, будто заново переживая те далекие дни.

— И боги… Зверобоги, Старые, Новые — да какие угодно!

— Что произошло с ними? — спросил я.

Макс вздохнула и нахмурилась, ее голос стал тише:

— Мы начали замечать странные вещи. Неписи стали пропадать. Сперва по одному, затем семьями… и, наконец, исчезали целые поселения. Сначала мы не обращали на это внимания — мало ли, думали, очередной баг бета-версии… — Она невесело усмехнулась и покачала головой. — Но время шло, а неписи продолжали исчезать. Мы головы сломали, пытаясь понять причину, но все без толку. И лишь потом до нас дошла горькая правда…

— Какая правда, милочка? — дрогнувшим голосом спросила Кусаларикс.

Макс бросила на нее взгляд, снова посмотрела на меня, в ее глазах плескалась застарелая боль.

— В отличие от нас, после смерти отправлявшихся на респаун, неписи были обречены на смерть. Их жизнь была конечна, а поскольку размножаться они не могли, нет такого функционала в бета-мире, то постепенно они вымирали. Гибли от случайностей, во время войн, от нападений агрессивных мобов… или от рук игроков.

Она замолчала, погрузившись в невеселые думы о безвозвратно ушедшем прошлом.

— А без них сгинули и все боги, — кивнула Кусаларикс. — И Старые, и Новые. Без веры -то — тю-тю!

— Скорее всего, так и есть, — кивнула Макс. — В общем, годы шли, столетия сменяли друг друга, и однажды до нас дошло: мы остались совсем одни в этом чертовом огромном мире. Представляешь? Ни единой живой разумной души вокруг, кроме